Due parti costituiscono il nostro sistema nervoso, il sistema nervoso centrale e il sistema nervoso autonomo o vegetativo.

Il sistema nervoso autonomo, che regola tutti i processi corporei che avvengono automaticamente, si suddivide in due sistemi ad azioni contrapposte: il sistema nervoso parasimpatico e il sistema nervoso simpatico. Controllano gli impatti dello stress e del rilassamento sul nostro corpo. 

Il sistema nervoso parasimpatico è responsabile delle funzioni involontarie del corpo, destinate a temperare le funzioni neurologiche inconsce del corpo.

L'azione del sistema nervoso parasimpatico si oppone a quella del sistema simpatico occupandosi di rallentare le funzioni dell'organismo al fine di risparmiare energia.

Il sistema parasimpatico agisce principalmente sulla digestione, la crescita, la risposta immunitaria, le riserve energetiche.

Cuore

• Rallentamento della frequenza cardiaca e respiratoria e forza di contrazione degli atri;
• Diminuzione della pressione sanguigna per vasodilatazione.

polmoni

• Contrazione bronchiale e secrezione di muco.

Tratto digestivo

• Aumento delle capacità motorie;
• Rilassamento dello sfintere;
• Stimolazione delle secrezioni digestive.

Vescica

• Contrazione.

Allievo

• Miosi (contrazione pupillare).

Genitali

• Erezione.

ghiandole

• Secrezione dalle ghiandole salivari e sudoripare;
• Pancreas esocrino: stimolazione della secrezione;
• Pancreas endocrino: stimolazione della secrezione di insulina e inibizione della secrezione di glucagone.

Il nervo pneumogastrico è un nervo cranico che discende attraverso il torace e si unisce all'addome. Questo nervo funziona grazie a un neurotrasmettitore chiamato acetilcolina, che agisce su tutte le terminazioni nervose coinvolte. È questa sostanza che provoca gli effetti parasimpatici.

Il sistema simpatico e il sistema parasimpatico possono controllare molti organi, oltre a:

• pressione sanguigna ;
• frequenza cardiaca ;
• temperatura corporea;
• peso, digestione;
• il metabolismo;
• bilancio idrico ed elettrolitico;
• sudorazione;
• minzione;
• defecazione;
• risposta sessuale e altri processi.

Bisogna essere vigili perché le funzioni possono essere reciproche: l'afflusso del sistema simpatico aumenta la frequenza cardiaca; il parasimpatico lo diminuisce.

I disturbi del sistema nervoso autonomo causano anomalie o insufficienza vegetativa che alterano i nervi autonomi o parti del cervello e che possono quindi interessare qualsiasi sistema del corpo.

Il più delle volte, questi due sistemi sono stabili e, a seconda delle esigenze, la loro attività viene costantemente adattata. Questi due sistemi sono silenziosi: operano a nostra insaputa in completa autonomia. Quando l'ambiente cambia improvvisamente o si verifica un evento imprevisto, l'uno o l'altro diventa predominante a seconda delle circostanze e le reazioni indotte possono essere visibili.

Le cause comuni dei disturbi autonomici sono:

• Diabete (la causa più comune);
• Malattie dei nervi periferici;
• Invecchiamento;
• Morbo di Parkinson.

I disturbi vegetativi sono spesso trattati sulla base della causa, se la causa non è presente o non può essere trattata, il trattamento si concentrerà sull'alleviamento dei sintomi.

• Sudorazione ridotta o assente: è utile evitare ambienti caldi, se la sudorazione è ridotta o assente;
• Ritenzione urinaria: se una vescica non può contrarsi normalmente, può essere offerto un catetere;
• Costipazione: si consiglia una dieta ricca di fibre. Se la stitichezza persiste, possono essere necessari clisteri.

Esami clinici

• Verificare la presenza di segni di disturbi autonomici, come ipotensione posturale (misurazione della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca, elettrocardiografia: per determinare se le variazioni della frequenza cardiaca sono normali durante la respirazione profonda e la manovra di Valsalva;
•  esaminare le pupille per risposte anomale o mancanza di risposta ai cambiamenti di luce;
•  esame oculistico: una pupilla dilatata e non reattiva suggerisce una lesione parasimpatica;
•  Riflessi genito-urinari e rettali: i riflessi genito-urinari e rettali anormali possono indicare anomalie nel sistema nervoso autonomo.

Test addizionali

• Test del sudore: le ghiandole sudoripare vengono stimolate da elettrodi riempiti di acetilcolina e posizionati sulle gambe e sugli avambracci. La quantità di sudore viene quindi misurata per determinare se la produzione di sudore è normale;
• Test del tavolo basculante: osservare le variazioni della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca durante un cambio di posizione;
• Determina come varia la pressione sanguigna durante la manovra di Valsalva (prova a forzare un'espirazione senza permettere all'aria di passare attraverso il naso o la bocca, simile a fare esercizio durante un movimento intestinale).