Non possiamo essere felici tutto il tempo... e va bene!

Negli anni '1990, lo psicologo Martin Seligman ha guidato un nuovo ramo della scienza, la psicologia positiva, che ha posto il fenomeno della felicità al centro della ricerca. Questo movimento ha raccolto idee dalla psicologia umanistica, che, dalla fine degli anni '1950, ha sottolineato l'importanza che ognuno realizzi il proprio potenziale e crei il proprio significato nella vita.

Da allora sono stati effettuati migliaia di studi e sono stati pubblicati centinaia di libri con spiegazioni e consigli su come raggiungere il benessere personale. Siamo appena diventati più felici? Perché i sondaggi mostrano che la nostra soddisfazione soggettiva per la vita è rimasta invariata per più di 40 anni?

E se tutti gli sforzi per raggiungere la felicità fossero solo un futile tentativo di nuotare controcorrente, perché in realtà siamo programmati per rimanere infelici la maggior parte del tempo?

Non posso ottenere tutto

Parte del problema è che la felicità non è una singola entità. La poetessa e filosofa Jennifer Hecht suggerisce in The Happiness Myth che tutti sperimentiamo diversi tipi di felicità, ma non necessariamente si completano a vicenda. Alcuni tipi di felicità possono anche entrare in conflitto.

In altre parole, se siamo molto felici in una cosa, ci priva dell'opportunità di provare la felicità completa in qualcos'altro, un terzo... È impossibile ottenere tutti i tipi di felicità contemporaneamente, specialmente in grandi quantità.

Immagina, ad esempio, una vita completamente soddisfacente e armoniosa, basata su una carriera di successo e un buon matrimonio. Questa è la felicità che si rivela per un lungo periodo di tempo, non diventa subito chiara. Richiede molto lavoro e il rifiuto di alcuni piaceri momentanei, come feste frequenti o viaggi spontanei. Significa anche che non puoi passare troppo tempo in giro con gli amici.

Ma d'altra parte, se diventi troppo ossessionato dalla tua carriera, tutti gli altri piaceri della vita saranno dimenticati. Se il livello di felicità aumenta in un'area, inevitabilmente diminuisce in un'altra.

Un passato roseo e un futuro ricco di possibilità

Questo dilemma è aggravato dal modo in cui il cervello elabora i sentimenti di felicità. Un semplice esempio. Ricorda quante volte iniziamo una frase con la frase: "Sarebbe fantastico se... (andrò al college, troverò un buon lavoro, mi sposerò, ecc.)." Le persone anziane iniziano una frase con una frase leggermente diversa: "Davvero, è stato fantastico quando..."

Pensa a quanto raramente parliamo del momento presente: "È fantastico che in questo momento..." Certo, il passato e il futuro non sono sempre migliori del presente, ma continuiamo a pensarlo.

Queste convinzioni bloccano la parte della mente occupata da pensieri di felicità. Tutte le religioni sono costruite da loro. Che si parli dell'Eden (quando tutto era così grande!) o dell'inconcepibile felicità promessa in paradiso, Valhalla o Vaikuntha, la felicità eterna è sempre una carota appesa a una bacchetta magica.

Perché il cervello funziona in questo modo? La maggior parte è eccessivamente ottimista: tendiamo a pensare che il futuro sarà migliore del presente.

Per dimostrare questa caratteristica agli studenti, dico loro all'inizio del nuovo semestre qual è il punteggio medio che i miei studenti hanno ricevuto negli ultimi tre anni. E poi chiedo loro di segnalare anonimamente quale voto si aspettano di ricevere. Il risultato è lo stesso: i voti attesi sono sempre molto più alti di quanto potrebbe aspettarsi uno studente in particolare. Crediamo fortemente nel meglio.

Gli psicologi cognitivi hanno identificato un fenomeno che chiamano il principio di Pollyanna. Il termine è preso in prestito dal titolo di un libro della scrittrice americana per bambini Eleanor Porter «Pollyanna», pubblicato nel 1913.

L'essenza di questo principio è che riproduciamo e ricordiamo le informazioni piacevoli del passato meglio delle informazioni spiacevoli. L'eccezione sono le persone inclini alla depressione: di solito si soffermano su fallimenti e delusioni passate. Ma la maggior parte si concentra sulle cose buone e dimentica rapidamente i problemi quotidiani. Ecco perché i bei vecchi tempi sembrano così belli.

L'autoinganno come vantaggio evolutivo?

Queste illusioni sul passato e sul futuro aiutano la psiche a risolvere un importante compito adattivo: un tale innocente autoinganno in realtà ti consente di rimanere concentrato sul futuro. Se il passato è fantastico, allora il futuro può essere ancora migliore, e allora vale la pena fare uno sforzo, lavorare un po' di più e uscire dal presente spiacevole (o, diciamo, banale).

Tutto questo spiega la caducità della felicità. I ricercatori sulle emozioni conoscono da tempo quello che viene chiamato il tapis roulant edonico. Lavoriamo sodo per raggiungere un obiettivo e attendiamo con impazienza la felicità che porterà. Ma, ahimè, dopo una soluzione a breve termine del problema, torniamo rapidamente al livello iniziale di (in)soddisfazione per la nostra solita esistenza, per poi inseguire un nuovo sogno, che - ora di sicuro - ci farà felice.

I miei studenti si incazzano quando ne parlo. Perdono la pazienza quando accenno che tra 20 anni saranno felici come lo sono adesso. Nella classe successiva, potrebbero essere incoraggiati dal fatto che in futuro ricorderanno con nostalgia quanto erano felici al college.

Ad ogni modo, la ricerca sui grandi vincitori della lotteria e su altri giocatori di alto livello - quelli che ora sembrano avere tutto - periodicamente fa riflettere come una doccia fredda. Dissipano l'idea sbagliata che noi, dopo aver ricevuto ciò che vogliamo, possiamo davvero cambiare vite e diventare più felici.

Questi studi hanno dimostrato che qualsiasi evento significativo, felice (vincere un milione di dollari) o triste (problemi di salute derivanti da un incidente), non influisce in modo significativo sulla soddisfazione di vita a lungo termine.

Un docente senior che sogna di diventare un professore e avvocati che sognano di diventare soci in affari spesso si trovano a chiedersi dove fossero così di fretta.

Dopo aver scritto e pubblicato il libro, mi sono sentito devastato: ero depresso dalla rapidità con cui il mio umore gioioso "Ho scritto un libro!" cambiato nel deprimente «Ho scritto solo un libro».

Ma è così che dovrebbe essere, almeno da un punto di vista evolutivo. L'insoddisfazione per il presente e i sogni per il futuro sono ciò che ti tiene motivato ad andare avanti. Mentre i caldi ricordi del passato ci convincono che le sensazioni che stiamo cercando sono a nostra disposizione, le abbiamo già sperimentate.

In effetti, la felicità sconfinata e senza fine potrebbe minare completamente la nostra volontà di agire, ottenere e completare qualsiasi cosa. Credo che quelli dei nostri antenati che erano completamente soddisfatti di tutto furono rapidamente superati dai loro parenti in tutto.

Non mi da fastidio, anzi. La consapevolezza che la felicità esiste, ma appare nella vita come un ospite ideale che non abusa mai dell'ospitalità, aiuta ad apprezzare ancora di più le sue brevi visite. E la comprensione che è impossibile provare la felicità in tutto e in una volta, ti permette di goderti quelle aree della vita che ha toccato.

Non c'è nessuno che possa ricevere tutto in una volta. Ammettendo questo, ti libererai della sensazione che, come sanno da tempo gli psicologi, interferisce notevolmente con la felicità: l'invidia.

Informazioni sull'autore: Frank McAndrew è uno psicologo sociale e professore di psicologia al Knox College, USA.