Responsabile della secrezione della saliva, ci sono due tipi di ghiandole salivari: le ghiandole salivari principali e le ghiandole salivari accessorie. Possono essere sede di infezioni batteriche o virali, litiasi, tumori benigni o, più raramente, tumori maligni. I tumori delle ghiandole salivari sono infatti tumori piuttosto rari.

Esistono due tipi di ghiandole salivari:

• ghiandole accessorie, situate nel rivestimento della cavità orale e della lingua. Sono di piccole dimensioni e di struttura semplice;
• le principali ghiandole salivari, situate all'esterno della parete della cavità orale. Più grandi, sono organi individualizzati con una struttura più complessa. Sono formati da unità secretorie e altre, escretrici.

Tra le principali ghiandole salivari possiamo distinguere:

• le ghiandole parotide situate davanti all'orecchio, nella guancia. Sono quindi due. Il loro canale si apre sulla faccia interna della guancia, a livello dei molari;
• le ghiandole sottomandibolari sono sotto la mascella. Il loro canale si apre vicino al frenulo della lingua;
• le ghiandole sublinguali si trovano sotto la lingua. Il loro canale si apre anche vicino al frenulo della lingua.

Le ghiandole salivari producono la saliva. Ricordiamo che la saliva è una miscela di acqua, elettroliti, cellule desquamate e secrezioni sierose, compresi gli enzimi. La saliva svolge diverse funzioni: mantiene l'idratazione della bocca, partecipa alle prime fasi della digestione grazie agli enzimi, assicura un ruolo antibatterico grazie agli anticorpi.

Le ghiandole salivari principali secernono saliva in risposta agli stimoli mentre le ghiandole salivari accessorie secernono continuamente.

Litiasi delle ghiandole salivari (sialolitiasi)

I calcoli possono formarsi più spesso nei dotti salivari di una delle ghiandole sottomandibolari. Bloccano il flusso di saliva, causando gonfiore indolore della ghiandola salivare. È una patologia benigna.

Infezione batterica

Quando la saliva ristagna nella ghiandola a causa di un ostacolo alla sua evacuazione (litiasi, restringimento del dotto), può infettarsi. Questo è chiamato sialite o infezione ghiandolare, parotite quando è colpita la ghiandola parotide e sottomandibolite quando si tratta della ghiandola sottomandibolare. La ghiandola è quindi gonfia, tesa, dolente. Può comparire pus e febbre.

Parotite ricorrente giovanile

Una forma particolare di parotite che colpisce bambini e adolescenti, sono infezioni batteriche ripetute di una o entrambe le ghiandole parotidee. Il rischio è, a lungo termine, la distruzione del parenchima ghiandolare (cellule che costituiscono il tessuto secretorio).

Infezioni virali

Molti virus possono raggiungere le ghiandole salivari, in particolare le ghiandole parotidee. Il più noto è quello della parotite, un paramixovirus noto come virus della “parotite” che si trasmette facilmente attraverso la saliva. La parotite si manifesta con gonfiore doloroso di una o entrambe le ghiandole parotidee, dolore all'orecchio, dolore alla gola, febbre e grave affaticamento. Solitamente lieve nei bambini, la malattia può portare a complicazioni negli adolescenti, negli adulti e nelle donne in gravidanza: meningite, perdita dell'udito, pancreatite, danni ai testicoli che possono portare all'infertilità. Il vaccino MMR è il modo migliore per prevenire la parotite.

Sialite pseudo-allergica

Meno conosciuta e spesso sfociante in un vagabondaggio terapeutico, la scialite pseudo-allergica si manifesta con gonfiore a volte doloroso di una o più ghiandole salivari durante i pasti o stimolazione gustativa o olfattiva, accompagnata da un forte prurito. Le cause di questa malattia rimangono oggi sconosciute.

Tumori benigni

La maggior parte dei tumori delle ghiandole salivari sono benigni. Il più delle volte riguardano le ghiandole parotidee. Appaiono come un nodulo isolato, solido, mobile e indolore che cresce lentamente.

Il tumore più comune è l'adenoma pleomorfo. Può evolvere in un tumore maligno, ma solo 15-20 anni dopo la sua comparsa. Esistono altri tumori benigni: adenoma monomorfo, oncocitoma e cistoadenolinfoma (tumore di Warthin).

Tumori maligni – tumori delle ghiandole salivari

I tumori maligni delle ghiandole salivari si manifestano come una massa dura, nodulare, solitamente aderente al tessuto adiacente, con un contorno mal definito. Si tratta di tumori rari (incidenza inferiore a 1/100), che rappresentano meno del 000% dei tumori della testa e del collo. L'evoluzione metastatica è osservata in circa il 5% dei casi.

Esistono diversi tumori cancerosi delle ghiandole salivari. L'ultima classificazione dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (2005) riconosce quindi 24 diversi tipi di tumori epiteliali maligni e 12 tipi di tumori epiteliali benigni. Ecco i principali:

• il carcinoma mucoepidermoide è il tumore più comune delle ghiandole salivari. Colpisce generalmente la ghiandola parotide, più raramente la ghiandola sottomandibolare o la ghiandola salivare minore del palato;
• Il carcinoma adenoide cistico è il secondo tipo di tumore più comune. Di solito colpisce le ghiandole salivari accessorie e può diffondersi ai nervi del viso. A seconda della natura delle cellule cancerose si distingue tra carcinoma adenoide cistico cribroso (il più comune), carcinoma adenoide cistico solido e carcinoma adenoide cistico tuberoso;
• il carcinoma del dotto salivare di solito colpisce la ghiandola parotide. Di rapida crescita e molto aggressivo, si diffonde facilmente ai linfonodi;
• il carcinoma a cellule acinose di solito colpisce la ghiandola parotide, a volte entrambe;
• i linfomi primari delle ghiandole salivari sono rari.

Esistono altri tipi di tumori delle ghiandole salivari, ma sono molto più rari.

Infezione batterica

Viene prescritto un trattamento antibiotico. Viene eseguito un controllo ecografico per garantire la completa guarigione della ghiandola.

Infezione virale

Le orecchie di solito guariscono spontaneamente entro dieci giorni. Poiché l'infezione è virale, non sono necessari antibiotici. Solo la febbre e il dolore possono essere trattati con antipiretici o analgesici.

Un'infezione virale delle ghiandole salivari può diventare secondaria a un'infezione batterica. Sarà quindi necessario un trattamento antibiotico.

Litiasi salivare

I calcoli salivari di solito scompaiono con l'aiuto di massaggi regolari della ghiandola salivare. Se persistono, può essere eseguita la scialoendoscopia (endoscopia dei dotti e delle ghiandole salivari). Un'altra tecnica, chiamata litotrissia extracorporea, consiste nel frammentare i calcoli con onde d'urto extracorporee.

La sialectomia (atto chirurgico che consiste nell'aprire il dotto salivare per estrarre il tartaro) è stata eseguita sempre meno dallo sviluppo di queste due tecniche.

Sialite pseudo-allergica

La gestione inizia con un trattamento di attacco di 2 settimane che combina terapia bi-antibiotica, terapia corticosteroidea, antispastici, antiallergici e benzodiazepine. Viene quindi prescritto un trattamento a lungo termine a base di corticosteroidi deboli e antiallergici.

Tumori benigni

Il trattamento dei tumori benigni è l'escissione chirurgica. Deve essere completo e con un margine di sicurezza per limitare il rischio di recidiva.

Tumori cancerosi

Il trattamento dei tumori maligni delle ghiandole salivari è un intervento chirurgico con un ampio margine di sicurezza, talvolta seguito dalla radioterapia per alcuni tumori. A seconda della diffusione, a volte vengono rimossi i linfonodi del collo. La chemioterapia non è indicata, tranne in rari casi.

La prognosi è variabile a seconda della natura del tumore, della sua diffusione, del suo stadio di sviluppo e del successo dell'intervento.

In genere è la presenza di una massa che porta il paziente a consultare il proprio medico di base o il proprio medico otorinolaringoiatra. Di fronte a un nodulo in una ghiandola salivare, possono essere prescritti vari esami:

• un esame clinico per valutare le misure della lesione, l'estensione locale e regionale con la ricerca di linfoadenopatie cervicali (linfonodi);
• la radiografia mostra le pietre;
• la scialografia prevede l'iniezione di un prodotto di contrasto nella ghiandola salivare per renderla opaca. è utilizzato principalmente per l'esplorazione di malattie infettive delle ghiandole salivari;
• un esame anatomo-patologico del campione in caso di tumori; per confermare la diagnosi di neoplasia maligna, specificarne il tipo istologico e, se possibile, il suo grado;
• una risonanza magnetica o, in mancanza, un'ecografia o una TAC;
• una TAC del collo e del torace per cercare un possibile coinvolgimento metastatico.