Sfortunatamente, l'attuale sistema di test presenta seri problemi. Alcuni di questi problemi sono noti da tempo, ad esempio che i test sono molto costosi o danneggiano o uccidono molti animali. Inoltre, un grosso problema è che i test non funzionano come vorrebbero gli scienziati.
Quando gli scienziati studiano una sostanza chimica, stanno cercando di capire se è sicuro per una persona essere esposta a una piccola quantità della sostanza in esame per molti anni. Gli scienziati stanno cercando di rispondere alla domanda sulla sicurezza dell'esposizione a lungo termine a una piccola quantità di una sostanza. Ma studiare gli effetti a lungo termine negli animali è difficile perché la maggior parte degli animali non vive a lungo e gli scienziati vogliono informazioni molto più velocemente della durata naturale della vita di un animale. Quindi gli scienziati espongono gli animali a dosi molto più elevate di sostanze chimiche: la dose massima negli esperimenti di solito mostra alcuni segni di sovradosaggio.
In effetti, i ricercatori possono utilizzare concentrazioni della sostanza chimica migliaia di volte superiori a quelle che qualsiasi essere umano sperimenterebbe nell'uso effettivo. Il problema è che con questo approccio, l'effetto non appare migliaia di volte più veloce. Tutto ciò che puoi imparare dalla sperimentazione di alte dosi è cosa può accadere in situazioni di sovradosaggio.
Un altro problema con i test sugli animali è che gli esseri umani non sono solo ratti giganti, topi, conigli o altri animali da esperimento. Certo, ci sono alcune somiglianze chiave nella biologia di base, nelle cellule e nei sistemi di organi, ma ci sono anche differenze che fanno una grande differenza.
Quattro fattori principali aiutano a determinare come un'esposizione chimica colpisce un animale: come la sostanza chimica viene assorbita, distribuita in tutto il corpo, metabolizzata ed escreta. Questi processi possono variare considerevolmente tra le specie, portando a volte a differenze critiche negli effetti dell'esposizione chimica.
I ricercatori stanno cercando di utilizzare animali vicini all'uomo. Se sono preoccupati per i potenziali effetti sul cuore, possono usare un cane o un maiale, perché i sistemi circolatori di questi animali sono più simili all'uomo rispetto a quelli di altri animali. Se sono preoccupati per il sistema nervoso, possono usare gatti o scimmie. Ma anche con una corrispondenza relativamente buona, le differenze tra le specie possono rendere difficile la traduzione dei risultati umani. Piccole differenze in biologia possono fare una grande differenza. Ad esempio, nei ratti, nei topi e nei conigli, la pelle assorbe rapidamente le sostanze chimiche, molto più velocemente della pelle umana. Pertanto, i test che utilizzano questi animali possono sopravvalutare i pericoli delle sostanze chimiche che vengono assorbite attraverso la pelle.
Secondo la Food and Drug Administration statunitense, oltre il 90% dei nuovi composti promettenti fallisce nei test sull'uomo, o perché i composti non funzionano o perché causano troppi effetti collaterali. Tuttavia, ciascuno di questi composti è stato precedentemente testato con successo in numerosi test sugli animali.
La sperimentazione animale richiede tempo e denaro. Occorrono circa 10 anni e $ 3,000,000 per completare tutti gli studi sugli animali necessari per registrare un pesticida presso l'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti. E i test per questo singolo ingrediente pesticida uccideranno fino a 10 animali: topi, ratti, conigli, porcellini d'India e cani. Ci sono decine di migliaia di sostanze chimiche in attesa di test in tutto il mondo e testarle ciascuna può costare milioni di dollari, anni di lavoro e migliaia di vite animali. Tuttavia, questi test non sono una garanzia di sicurezza. Come accennato in precedenza, meno del 000% dei potenziali nuovi farmaci supera con successo le prove sull'uomo. Secondo un articolo della rivista Forbes, le aziende farmaceutiche spendono in media 10 miliardi di dollari per sviluppare un nuovo farmaco. Se il farmaco non funziona, le aziende semplicemente perdono denaro.
Mentre molte industrie continuano a fare affidamento sui test sugli animali, molti produttori si trovano ad affrontare nuove leggi che vietano di testare determinate sostanze sugli animali. L'Unione Europea, l'India, Israele, San Paolo, Brasile, Corea del Sud, Nuova Zelanda e Turchia hanno adottato restrizioni sulla sperimentazione animale e/o restrizioni sulla vendita di cosmetici testati. Il Regno Unito ha vietato la sperimentazione animale di prodotti chimici domestici (ad esempio prodotti per la pulizia e il bucato, deodoranti per ambienti). In futuro, sempre più paesi adotteranno questi divieti poiché sempre più persone si opporranno ai test chimici sugli animali.