Siamo abituati a percepire gli alberi semplicemente come un paesaggio. Non si muovono, la loro longevità crea un senso di permanenza, supportano comunità biologiche complesse.
Gli alberi sono un habitat per molte creature, ma allo stesso tempo sono abitanti – terrestri, la cui capacità di sentire e rispondere al mondo che li circonda, stiamo solo iniziando a capire.
Dal punto di vista umano, gli alberi forniscono servizi ecosistemici inestimabili: purificano l'aria che respiriamo, saturano il suolo di materia organica e ci forniscono materiali da costruzione, carburante, cibo, medicine e tessuti. Sono anche uno dei modi più efficienti per immagazzinare acqua e carbonio. Hanno anche altri vantaggi: vedere gli alberi dalla finestra di un ospedale può accelerare la guarigione di un paziente e visite regolari nella foresta possono aiutare a combattere malattie come l'obesità, il diabete e l'ansia.
Un tempo la maggior parte dei territori di molti paesi era ricoperta di foreste, ma secoli di deforestazione hanno ridotto drasticamente la loro superficie: un minimo storico si è registrato dopo la prima guerra mondiale. Da allora, la copertura è aumentata: in Europa le foreste coprono in media fino al 42% del territorio, in Giappone il 67%. Nel Regno Unito, l'area forestale è significativamente inferiore, al 13%, e nonostante gli obiettivi del governo di aumentare la copertura forestale, i tassi di piantumazione di alberi nel Regno Unito sono in calo, con gli sforzi di piantumazione nel 2016 che sono stati i più bassi in 40 anni e non hanno compensato il numero di alberi tagliare. Il Woodland Trust, un ente di beneficenza, stima che nella sola Inghilterra siano necessari dai 15 ai 20 milioni di alberi all'anno per compensare le perdite e ottenere una crescita moderata.
Piantare alberi è un processo responsabile. Il tipo di specie arboree piantate è importante dal punto di vista dell'ecologia e dell'uomo. Le specie autoctone hanno un valore di gran lunga maggiore per la fauna selvatica, ma altri fattori da considerare includono le dimensioni previste degli alberi maturi e il modo in cui potrebbero essere utilizzati in seguito, come l'ombreggiatura delle strade cittadine, la formazione di siepi o la produzione di raccolti.
Il momento migliore per piantare alberi è l'autunno o l'inverno in modo che le piantine abbiano la possibilità di sviluppare un buon apparato radicale prima dell'inizio della prossima stagione di crescita. Ciò aumenta notevolmente le loro possibilità di sopravvivenza.
Quando si scelgono gli alberi da piantare, è meglio evitare le piantine importate e, se è necessario piantare specie non autoctone, acquistare piantine coltivate a livello nazionale in vivai rispettabili. Una grande attenzione alle importazioni è necessaria per prevenire la diffusione delle malattie degli alberi.
Piantare alberi non significa necessariamente creare un'intera foresta. Negli ultimi anni c'è stato un crescente interesse per gli alberi da strada, i pascoli forestali e gli orti comunitari. Ci sono molti vantaggi nel piantare alberi da frutto: non solo forniscono un significativo ritorno sull'investimento, ma acquisiscono anche le cosiddette proprietà veterane, come i buchi di decomposizione nel legno, molto prima dei legni duri. Il legno morto è un habitat importante per una miriade di altre specie, dai funghi agli uccelli nidificanti, dalla miriade di invertebrati che vivono nei tronchi in decomposizione e negli alberi caduti, ai tassi e ai ricci che li mangiano.
Piantare alberi è solo metà della battaglia e preservare gli alberi che già abbiamo ora è più importante che mai. Coltivare un sostituto per un albero maturo è questione di decenni. Sebbene gli alberi perduti siano spesso vecchi, a livello di comunità, la perdita di tali alberi può essere profondamente sentita. Schemi efficaci per aumentare la visibilità degli alberi piantati in modo che non debbano affrontare minacce di distruzione in una fase iniziale includono la cura e la mappatura degli alberi.
La conoscenza dei singoli alberi in tutti i loro stati d'animo stagionali ha un effetto speciale sulle persone. Provalo e tu - forse avrai un amico fedele e misterioso per anni.