Solo un anno fa, la lava del vulcano Kilauea, un burle, ha bloccato le strade e scorreva attraverso i campi delle Hawaii. Alla fine raggiunsero l'oceano, dove la lava calda incontrava l'acqua fredda del mare e si frantumò in minuscoli frammenti di vetro e macerie, formando sabbia.
È così che sono apparse nuove spiagge, come Pohoiki, una spiaggia di sabbia nera che si estende per 1000 piedi sulla Big Island delle Hawaii. Gli scienziati che indagano sull'area non sono sicuri se la spiaggia si sia formata subito dopo l'eruzione vulcanica del maggio 2018 o se si sia formata lentamente quando la lava ha iniziato a raffreddarsi ad agosto, ma quello che sanno per certo dopo aver esaminato i campioni prelevati dalla spiaggia appena nata è che è già contaminato da centinaia di minuscoli pezzi di plastica.
Pohoiki Beach è un'ulteriore prova che la plastica è onnipresente in questi giorni, anche sulle spiagge che sembrano pulite e incontaminate.
Le particelle di microplastica sono generalmente di dimensioni inferiori a cinque millimetri e non più grandi di un granello di sabbia. A occhio nudo, la spiaggia di Pohoiki sembra incontaminata.
"È incredibile", dice Nick Vanderzeel, uno studente dell'Università delle Hawaii a Hilo che ha scoperto la plastica sulla spiaggia.
Vanderzeal ha visto questa spiaggia come un'opportunità per studiare nuovi depositi che potrebbero non essere stati influenzati dall'influenza umana. Ha raccolto 12 campioni da diversi punti della spiaggia. Usando una soluzione di cloruro di zinco, che è più densa della plastica e meno densa della sabbia, è stato in grado di separare le particelle: la plastica galleggiava verso l'alto mentre la sabbia affondava.
Si è riscontrato che, in media, per ogni 50 grammi di sabbia, ci sono 21 pezzi di plastica. La maggior parte di queste particelle di plastica sono microfibre, peli fini che vengono rilasciati da tessuti sintetici comunemente usati come poliestere o nylon, afferma Vanderzeel. Entrano negli oceani attraverso i liquami lavati dalle lavatrici o separati dai vestiti delle persone che nuotano in mare.
Il ricercatore Stephen Colbert, un ecologista marino e mentore accademico di Vanderzeal, afferma che la plastica è probabilmente lavata via dalle onde e lasciata sulle spiagge, mescolandosi con fini granelli di sabbia. Rispetto ai campioni prelevati da altre due spiagge vicine che non sono state formate da vulcani, Pohoiki Beach ha attualmente circa 2 volte meno plastica.
Vanderzeel e Colbert hanno in programma di monitorare costantemente la situazione a Pohoyki Beach per vedere se la quantità di plastica su di essa aumenta o rimane la stessa.
"Vorrei che non avessimo trovato questa plastica", dice Colbert delle microplastiche nei campioni di Vanderzeal, "ma non siamo rimasti sorpresi da questa scoperta".
"C'è un'idea così romantica su una remota spiaggia tropicale, pulita e incontaminata", dice Colbert. “Una spiaggia così non esiste più.”
La plastica, compresa la microplastica, si sta dirigendo verso le coste di alcune delle spiagge più remote del mondo su cui nessun essere umano ha mai messo piede.
Gli scienziati spesso confrontano lo stato attuale dell'oceano con la zuppa di plastica. Le microplastiche sono così onnipresenti che stanno già piovendo dal cielo in remote regioni montuose e finiscono nel nostro sale da cucina.
Non è ancora chiaro come questo eccesso di plastica influenzerà ulteriormente gli ecosistemi marini, ma gli scienziati sospettano che potrebbe avere conseguenze pericolose per la fauna selvatica e la salute umana. Più di una volta, grandi mammiferi marini come le balene si sono arenati con mucchi di plastica nelle viscere. Recentemente, gli scienziati hanno scoperto che i pesci ingeriscono particelle microplastiche nei primi giorni di vita.
A differenza di oggetti di plastica più grandi come sacchetti e cannucce che potrebbero essere raccolti e gettati nella spazzatura, le microplastiche sono sia abbondanti che invisibili ad occhio nudo. Uno studio recente ha scoperto che milioni di pezzi di plastica rimangono sulle spiagge anche dopo la pulizia.
Gruppi di conservazione come la Hawaiian Wildlife Foundation hanno collaborato con le università per sviluppare detergenti per le spiagge che essenzialmente agiscono come un aspirapolvere, aspirando la sabbia e separando le microplastiche. Ma il peso e il costo di tali macchine, e il danno che causano alla vita microscopica sulle spiagge, significa che possono essere utilizzate solo per ripulire le spiagge più inquinate.
Sebbene Pohoiki sia già pieno di plastica, ha ancora molta strada da fare prima di poter competere con luoghi come la famosa "spiaggia della spazzatura" alle Hawaii.
Vanderzeel prevede di tornare a Pokhoiki l'anno prossimo per vedere se la spiaggia cambierà e che tipo di cambiamenti saranno, ma Colbert afferma che le sue prime ricerche mostrano già che l'inquinamento delle spiagge ora sta accadendo all'istante.