Dalla pubertà alla menopausa, le ovaie sono sede di attività periodiche. La prima fase di questo ciclo mestruale, la fase follicolare, corrisponde alla maturazione di un follicolo ovarico che, al momento dell'ovulazione, rilascerà un ovocita pronto per essere fecondato. Due ormoni, LH e FSH, sono essenziali per questa fase follicolare.

Ogni bambina nasce con, nelle ovaie, uno stock di diverse centinaia di migliaia di cosiddetti follicoli primordiali, ciascuno contenente un ovocita. Ogni 28 giorni circa, dalla pubertà alla menopausa, avviene un ciclo ovarico con il rilascio di un ovocita – l'ovulazione – da una delle due ovaie.

Questo ciclo mestruale si compone di 3 fasi distinte:

• la fase follicolare;
• l'ovulazione ;
• la fase luteinica o post-ovulatoria.

La fase follicolare inizia il primo giorno delle mestruazioni e termina al momento dell'ovulazione, e quindi dura in media 14 giorni (su un ciclo di 28 giorni). Corrisponde alla fase di maturazione follicolare, durante la quale si attiveranno un certo numero di follicoli primordiali e inizieranno la loro maturazione. Questa follicologenesi comprende due fasi principali:

• il reclutamento iniziale dei follicoli: maturerà un certo numero di follicoli primordiali (circa 25 millesimi di millimetro di diametro) fino allo stadio di follicoli terziari (o antrace);
• la crescita dei follicoli antrali al follicolo pre-ovulatorio: uno dei follicoli antrali si staccherà dalla coorte e continuerà a maturare, mentre gli altri verranno eliminati. Questo cosiddetto follicolo dominante raggiungerà lo stadio di follicolo pre-ovulatorio, o follicolo di De Graaf che, durante l'ovulazione, rilascerà un ovocita.

Durante la fase follicolare la donna non avverte particolari sintomi, a parte l'inizio delle mestruazioni che segnalano l'inizio di un nuovo ciclo ovarico e quindi l'inizio della fase follicolare.

I "conduttori" di questo ciclo ovarico sono diversi ormoni secreti dall'ipotalamo e dalla ghiandola pituitaria, due ghiandole situate alla base del cervello.

• l'ipotalamo secerne un neuroormone, GnRH (ormone di rilascio delle gonadotropine) chiamato anche LH-RH, che stimolerà la ghiandola pituitaria;
• in risposta, la ghiandola pituitaria secerne FSH, o ormone follicolare stimolante, che attiverà un certo numero di follicoli primordiali che poi entreranno in crescita;
• questi follicoli a loro volta secernono estrogeni che addenseranno il rivestimento uterino per preparare l'utero a ricevere un eventuale ovulo fecondato;
• quando viene selezionato il follicolo pre-ovulatorio dominante, la secrezione di estrogeni aumenta bruscamente, causando un'impennata di LH (ormone luteinizzante). Sotto l'effetto di LH, aumenta la tensione del fluido all'interno del follicolo. Il follicolo alla fine si rompe e rilascia il suo ovocita. È l'ovulazione.

Senza una fase follicolare, infatti, non c'è ovulazione. Questo è chiamato anovulazione (assenza di ovulazione) o disovulazione (disturbi dell'ovulazione), entrambi i quali comportano l'assenza di produzione di un ovocita fertilizzabile e quindi l'infertilità. Diverse cause possono essere all'origine:

• un problema all'ipofisi o all'ipotalamo (ipogonadismo di origine “alta”), che provoca una secrezione ormonale assente o insufficiente. L'eccessiva secrezione di prolattina (iperprolattinemia) è una causa comune di questa disfunzione. Può essere dovuto ad un adenoma ipofisario (un tumore benigno dell'ipofisi), all'assunzione di alcuni farmaci (neurolettici, antidepressivi, morfina...) o ad alcune malattie generali (insufficienza renale cronica, ipertiroidismo,...). Stress significativo, shock emotivo, perdita di peso significativa possono anche interferire con il corretto funzionamento di questo asse ipatolamico-ipofisi e portare a un'anovulazione transitoria;
• La sindrome dell'ovaio policistico (PCOS), o distrofia ovarica, è una causa comune di disturbi dell'ovulazione. A causa della disfunzione ormonale, si accumula un numero anomalo di follicoli e nessuno di essi raggiunge la piena maturazione.
• disfunzione ovarica (o ipogonadismo di origine “bassa”) congenita (dovuta ad un'anomalia cromosomica, ad esempio sindrome di Turner) o acquisita (a seguito di trattamento chemioterapico o chirurgico);
• menopausa precoce, con l'invecchiamento precoce della riserva ovocitaria. Cause genetiche o immunitarie potrebbero essere all'origine di questo fenomeno.

In presenza di anovulazione o disovulazione, alla paziente può essere offerto un trattamento per la stimolazione ovarica. Questo trattamento consiste nello stimolare la crescita di uno o più follicoli. Esistono diversi protocolli. Alcuni ricorrono al clomifene citrato, un antiestrogeno assunto per via orale che induce il cervello a pensare che il livello di estradiolo sia troppo basso, inducendolo a secernere FSH per stimolare i follicoli. Altri usano le gonadotropine, preparazioni iniettabili contenenti FSH e/o LH che supporteranno la maturazione dei follicoli. In entrambi i casi, durante tutto il protocollo, il paziente viene regolarmente seguito con monitoraggio, inclusi esami del sangue per misurare i livelli ormonali e ecografie per controllare il numero e la crescita dei follicoli. Una volta che questi follicoli sono pronti, l'ovulazione viene innescata da un'iniezione di HCG.