La mediastinoscopia è una tecnica che permette di esaminare visivamente l'interno del mediastino, la regione del torace situata tra i due polmoni, da una piccola incisione nel collo, senza dover aprire la gabbia toracica. Consente inoltre di eseguire biopsie.

La mediastinoscopia è un'endoscopia del mediastino. Consente l'esame visivo diretto degli organi situati tra i due polmoni, in particolare il cuore, i due bronchi principali, il timo, la trachea e l'esofago, i grandi vasi sanguigni (l'aorta ascendente, le arterie polmonari, la vena vena cava superiore , ecc.) e un certo numero di linfonodi. 

La maggior parte della mediastinoscopia coinvolge i linfonodi. Infatti, radiografie, scansioni e risonanze magnetiche possono mostrare che hanno guadagnato volume, ma non ci permettono di sapere se questo adenomegalia è dovuto a una patologia infiammatoria oa un tumore. Per decidere bisogna andare a vedere, ed eventualmente prelevare uno o più linfonodi da analizzare in laboratorio. Più in generale, la mediastinoscopia viene utilizzata per ispezionare le masse sospette che un test di imaging ha individuato nel mediastino e, se necessario, per eseguire una biopsia.

Invece di aprire la gabbia toracica per questo controllo visivo, la mediastinoscopia utilizza una sonda chiamata mediastinoscopio. Questo tubo cavo, munito di fibre ottiche e attraverso il quale possono essere fatti passare piccoli strumenti chirurgici, viene introdotto nel torace attraverso un'incisione di pochi centimetri praticata alla base del collo.

Questa procedura chirurgica è puramente diagnostica. È raccomandato dopo le convenzionali tecniche di imaging medico (raggi X, TAC, risonanza magnetica) quando queste rivelano masse sospette nel mediastino. Permette: 

pronunciarsi sulla natura delle lesioni. I linfonodi nel mediastino possono, ad esempio, essere ingrossati in risposta a un'infezione come la tubercolosi o la sarcoidosi, ma anche essere colpiti da linfomi (tumore del sistema linfatico) o da metastasi da altri tumori (del polmone, della mammella o dell'esofago in particolare);

per prelevare campioni di tessuti o linfonodi, in caso di dubbio sulla malignità di un tumore o per chiarire la diagnosi. Queste biopsie, analizzate in laboratorio, consentono di stabilire il tipo di tumore, il suo stadio evolutivo e la sua estensione;

per seguire l'evoluzione di alcuni tumori polmonari, localizzati sulla parte esterna di questo organo, quindi visibili dal mediastino.

La mediastinoscopia viene sempre più sostituita da nuove tecniche diagnostiche meno invasive: la Scansione animale, che consente, combinando l'iniezione di un prodotto radioattivo con uno scanner, di diagnosticare determinati tumori o di ricercare metastasi; e/o biopsia transbronchiale ecoguidata, che prevede il passaggio di un piccolo ago attraverso la bocca e poi i bronchi per perforare un linfonodo situato dall'altra parte di una parete bronchiale. Quest'ultima tecnica, che non richiede alcuna incisione, è ora consentita dallo sviluppo di , ilbroncoscopia ad ultrasuoni (uso di un endoscopio molto flessibile, munito di una piccola sonda ad ultrasuoni all'estremità). Ma la sostituzione della mediastinoscopia con queste due tecniche non è sempre possibile. Dipende in particolare dalla posizione della lesione. 

Allo stesso modo, la mediastinoscopia non è applicabile in tutte le situazioni. Se anche le lesioni bioptiche sono inaccessibili in questo modo (perché sono localizzate su un lobo polmonare superiore, ad esempio), il chirurgo deve optare per un'altra procedura chirurgica: la mediastinotomia, cioè l'apertura chirurgica del mediastino, o toracoscopia, endoscopia del torace questa volta passando attraverso piccole incisioni tra le costole.

Anche se è un test diagnostico, la mediastinoscopia è un atto chirurgico. Viene quindi eseguita da un chirurgo, in sala operatoria, e richiede un ricovero di tre o quattro giorni.

Dopo l'anestesia generale, viene praticata una piccola incisione alla base del collo, nella tacca sopra lo sterno. Attraverso questa incisione viene introdotto il mediastinoscopio, un lungo tubo rigido munito di un sistema di illuminazione, che discende nel mediastino, seguendo la trachea. Il chirurgo può quindi esaminare gli organi lì. Se necessario, introduce altri strumenti attraverso l'endoscopio per eseguire una biopsia, per analisi di laboratorio. Una volta rimosso lo strumento, l'incisione viene chiusa con sutura assorbibile o colla biologica.

Questo esame dura circa un'ora. La dimissione dall'ospedale è prevista per il giorno o due successivi, una volta che i chirurghi si sono assicurati che non ci siano complicazioni.

Le informazioni visive e istologiche fornite dalla mediastinoscopia consentono di orientare la strategia terapeutica. Questo dipende dalla patologia diagnosticata. 

In caso di cancro, le opzioni di trattamento sono molteplici e dipendono dal tipo di tumore, dal suo stadio e dalla sua estensione: chirurgia (asportazione del tumore, rimozione di parte del polmone, ecc.), chemioterapia, radioterapia, immunoterapia o una combinazione di molte di queste opzioni.

In caso di metastasi, il trattamento fa parte del piano di trattamento del tumore primitivo.

Se si tratta di infiammazione o infezione, la causa esatta verrà studiata e trattata.

Le complicazioni di questo esame sono rare. Come con qualsiasi operazione, c'è un basso rischio di reazione all'anestesia, sanguinamento e lividi, infezioni o problemi di guarigione. C'è anche un raro rischio di danni all'esofago o pneumotorace (lesione ai polmoni che causa la fuoriuscita di aria nella cavità pleurica).

Anche il nervo laringeo può essere irritato, causando una paralisi temporanea delle corde vocali, con conseguente cambiamento della voce o raucedine, che può durare per alcune settimane.

Il dolore si fa sentire anche nei primi giorni dopo l'operazione. Ma gli antidolorifici prescritti funzionano. Le normali attività possono essere riprese molto rapidamente. Per quanto riguarda la piccola cicatrice, svanisce molto nel giro di due o tre mesi.