Questo aprile, il viaggiatore d'affari Tom Stucker ha volato 18 milioni di miglia (quasi 29 milioni di chilometri) negli ultimi 14 anni. È un'enorme quantità di tempo nell'aria.
Potrebbe aver consumato circa 6500 pasti a bordo, guardato migliaia di film e visitato il bagno sull'aereo più di 10 volte. Ha anche accumulato una dose di radiazioni equivalente a circa 000 radiografie del torace. Ma qual è il rischio per la salute di una tale dose di radiazioni?
Si potrebbe pensare che la dose di radiazioni del frequent flyer provenga dai controlli di sicurezza dell'aeroporto, dagli scanner per tutto il corpo e dalle macchine a raggi X portatili. Ma ti sbagli. La principale fonte di esposizione alle radiazioni dei viaggi aerei è il volo stesso. Ad altitudini più elevate, l'aria diventa più rarefatta. Più in alto voli dalla superficie della Terra, meno molecole di gas sono contenute nello spazio. Pertanto, un minor numero di molecole significa meno schermatura atmosferica e quindi una maggiore esposizione alle radiazioni dallo spazio.
Gli astronauti che viaggiano al di fuori dell'atmosfera terrestre ricevono le più alte dosi di radiazioni. Infatti, l'accumulo di dose di radiazioni è il fattore limitante per la lunghezza massima dei voli spaziali con equipaggio. A causa delle lunghe permanenze nello spazio, gli astronauti rischiano di contrarre cataratta, cancro e malattie cardiache al ritorno a casa. L'irradiazione è una delle principali preoccupazioni per l'obiettivo di Elon Musk di colonizzare Marte. Una lunga permanenza su Marte con la sua atmosfera estremamente tonnellata sarebbe fatale proprio a causa delle elevate dosi di radiazioni, nonostante la riuscita colonizzazione del pianeta da parte di Matt Damon nel film Il marziano.
Torniamo al viaggiatore. Quale sarà la dose totale di radiazioni di Stucker e quanto soffrirà la sua salute?
Tutto dipende da quanto tempo ha trascorso in aria. Se prendiamo la velocità media dell'aereo (550 miglia orarie), sono state percorse 18 milioni di miglia in 32 ore, ovvero 727 anni. Il tasso di dose di radiazioni a un'altitudine standard (3,7 piedi) è di circa 35 millisievert all'ora (un sievert è un'unità di dose efficace ed equivalente di radiazioni ionizzanti che può essere utilizzata per valutare il rischio di cancro).
Moltiplicando la dose per le ore di volo, possiamo vedere che Stucker si è guadagnato non solo molti biglietti aerei gratuiti, ma anche circa 100 millisievert di esposizione.
Il rischio primario per la salute a questo livello di dose è un aumento del rischio di alcuni tumori in futuro. Gli studi sulle vittime della bomba atomica e sui pazienti dopo la radioterapia hanno consentito agli scienziati di stimare il rischio di sviluppare il cancro per una data dose di radiazioni. A parità di altre condizioni, se le basse dosi hanno livelli di rischio proporzionali alle alte dosi, allora un tasso complessivo di cancro dello 0,005% per millisievert è una stima ragionevole e comunemente usata. Pertanto, una dose di 100 millisievert di Stucker ha aumentato il rischio di cancro potenzialmente fatale di circa lo 0,5%.
Allora sorge la domanda: è un livello di rischio elevato?
La maggior parte delle persone sottovaluta il proprio rischio personale di morire di cancro. Sebbene il numero esatto sia discutibile, è giusto dire che circa il 25% di tutti gli uomini muore a causa del cancro. Il rischio di cancro di Stucker da radiazioni dovrebbe essere aggiunto al suo rischio di base, e quindi potrebbe essere del 25,5%. Un aumento del rischio di cancro di queste dimensioni è troppo piccolo per essere misurato in alcun modo scientifico, quindi dovrebbe rimanere un aumento teorico del rischio.
Se 200 viaggiatori maschi dovessero volare per 18 miglia come Stucker, potremmo aspettarci che solo uno di loro accorci la propria vita a causa del tempo di volo. È improbabile che gli altri 000 uomini siano stati feriti.
Ma che dire delle persone comuni che volano più volte l'anno?
Se vuoi conoscere il tuo rischio personale di morte per radiazioni, devi stimare tutte le miglia percorse nel corso degli anni. Supponendo che i valori di velocità, dose e rischio e i parametri sopra indicati per Stucker siano corretti anche per te. Dividendo le tue miglia totali per 3 avrai una probabilità approssimativa di contrarre il cancro dai tuoi voli.
Ad esempio, hai volato 370 miglia. Se diviso, questo equivale a 000/1 di possibilità di sviluppare il cancro (o un aumento del rischio del 10%). La maggior parte delle persone non vola 000 miglia nella vita, che è più o meno lo stesso di 0,01 voli da Los Angeles a New York.
Quindi per il viaggiatore medio, il rischio è molto inferiore allo 0,01%. Per rendere completa la tua comprensione del "problema", fai un elenco di tutti i vantaggi che hai ricevuto dai tuoi voli (possibilità di viaggi di lavoro, viaggi di vacanza, visite di famiglia, ecc.), quindi guarda di nuovo questo 0,01, XNUMX%. Se pensi che i tuoi benefici siano stati scarsi rispetto al tuo aumentato rischio di cancro, allora potresti voler smettere di volare. Ma per molte persone oggi, volare è una necessità della vita, e il piccolo aumento del rischio ne vale la pena.