Come membro della gloriosa famiglia dei brandy francesi, armaniak è molto diverso dalle sue controparti forti, incluso il più popolare di loro: il cognac. L'Armagnac ha una reputazione come bevanda gourmet, il suo gusto e il suo aroma sono notevoli per la loro espressività e la loro sorprendente varietà. Non per niente i francesi dicono di questa bevanda: “Abbiamo dato al mondo il cognac per tenerci l'Armagnac”.
Probabilmente la prima associazione che la maggior parte delle persone ha quando dice “Guascony” sarà il nome del Moschettiere d'Artagnan, ma per un amante dei liquori è, ovviamente, Armagnac. Senza il sole guascone, il terreno argilloso e il vero calore del sud, questa bevanda semplicemente non sarebbe nata. La Guascogna si trova a sud di Bordeaux ed è molto più vicina ai Pirenei. A causa del caldo clima meridionale, le uve in Guascogna contengono molti zuccheri, il che influisce sia sulla qualità dei vini locali che sulla qualità del brandy. L'arte della distillazione su questa terra fu padroneggiata nel XII secolo. Apparentemente, questa abilità è arrivata ai guasconi dai vicini spagnoli e forse dagli arabi che un tempo vivevano nei Pirenei.
La prima menzione dell'“acqua di vita” guascone risale al 1411. E già nel 1461, l'acquavite locale iniziò a essere venduta in Francia e all'estero. Nei secoli successivi l'Armagnac fu costretto a fare spazio al mercato: un potente brandy era all'attacco. E, probabilmente, l'Armagnac sarebbe stato destinato a rimanere ai margini della storia se i produttori locali non avessero dominato l'invecchiamento in botte. Come si è scoperto, l'Armagnac impiega molto più tempo a maturare rispetto allo Scotch whisky o allo stesso cognac. Questa scoperta ha permesso a metà del Novecento di promuovere, prima sul mercato americano e poi su quello europeo, gli Armagnac invecchiati antichi, che conquistarono subito i consumatori alcolici “avanzati” ei buongustai.
Una tappa importante nella storia dell'acquavite guascone fu l'apparizione nel 1909 di un decreto che stabiliva i confini del territorio di sua produzione, e nel 1936 armaniak ha ricevuto ufficialmente lo status di AOC (Appellation d'Origine Controlee). Per legge, l'intero territorio dell'Armagnac è diviso in tre sottoregioni – Bas Armagnac (Bas ), Tenareze e Haut-Armagnac, ognuna con un microclima e caratteristiche pedologiche uniche. Naturalmente questi fattori influiscono sulle proprietà dell'uva, del vino da essa ottenuto e del distillato stesso.
L'Armagnac è noto per la sua vasta gamma di sapori e aromi. Allo stesso tempo, sette aromi sono considerati i più tipici per lui: nocciola, pesca, viola, tiglio, vaniglia, prugna secca e pepe. Questa varietà è determinata in molti modi dal numero di varietà di uva da cui si può ottenere l'Armagnac: ce ne sono solo 12. Le principali varietà sono le stesse del Cognac: foil blanche, unyi blanc e colombard. Il raccolto viene solitamente raccolto in ottobre. Poi dagli acini si fa il vino, e la distillazione (o distillazione) del vino giovane deve essere effettuata entro il 31 gennaio dell'anno prossimo, poiché entro la primavera il vino può fermentare, e non sarà più possibile farne buoni alcoli .
A differenza del cognac, che viene prodotto mediante doppia distillazione, per l'Armagnac sono consentiti due tipi di distillazione. Per la prima – distillazione continua – si utilizza l'Armagnac alambic (Alambique Armagnacqais), o l'apparato Verdier (dal nome dell'inventore), che dà un alcol fortemente aromatico capace di lungo invecchiamento.
L'Alambique Armagnacqais era fuori concorso, finché nel 1972 ad Armagnac apparve l'Alambique Charentais, un cubo a doppia distillazione di Cognac. Questa circostanza ha avuto un effetto positivo sullo sviluppo dell'acquavite di Guascone: è diventato possibile miscelare due diversi tipi di alcoli, quindi la gamma di aromi di Armagnac si è ampliata ancora di più. La famosa casa di Janneau è stata la prima ad Armagnac a utilizzare entrambi i metodi di distillazione accettabili.
La maturazione dell'Armagnac avviene solitamente per fasi: prima in botti nuove, poi in botti già usate. Questo viene fatto in modo che la bevanda eviti l'influenza prepotente degli aromi legnosi. Per le botti, tra l'altro, si usa principalmente quercia nera della locale foresta di Monlesum. I giovani Armagnac sono designati "Tre stelle", Monopole, VO - l'invecchiamento minimo di tale Armagnac è di 2 anni. La categoria successiva è VSOP, Reserve ADC, secondo la legge, questo brandy non può avere meno di 4 anni. E infine, il terzo gruppo: Extra, Napoleon, XO, Tres Vieille - l'età minima legale è di 6 anni. Ci sono, ovviamente, delle eccezioni: mentre la maggior parte dei produttori tiene il VSOP Armagnac in botti di rovere per circa cinque anni, Janneau per almeno sette. E gli alcoli per l'Armagnac Janneau XO sono invecchiati in rovere per almeno 12 anni, mentre per questa classe di Armagnac sono sufficienti sei anni di invecchiamento.
In generale, l'importanza della casa Janneau per Armagnac è difficile da sopravvalutare. In primo luogo, appartiene al numero delle Grandi Case di Armagnac, che hanno glorificato questa bevanda in tutto il mondo. In secondo luogo, è uno dei produttori più antichi della regione, fondato da Pierre-Etienne Jeannot nel 1851. Oggi l'azienda rimane anche nelle mani di una famiglia, che valorizza la tradizione più di ogni altra cosa ed è semplicemente fanaticamente devota qualità. Quindi, proprio come 150 anni fa, Janneau - a differenza della maggior parte dei grandi coltivatori - distilla, matura e imbottiglia i suoi prodotti dove si trovano i vigneti di casa.
La linea classica della casa comprende i famosi Armagnac Janneau VSOP, Napoleon e XO. È abbastanza difficile discutere dei loro vantaggi e svantaggi, perché ognuno di loro ha il suo carattere individuale, diverso da qualsiasi altra cosa. Ad esempio, Janneau VSOP è noto per la sua eleganza e leggerezza. Janneau Napoleon stupisce semplicemente con il suo aroma di profumeria con un'abbondanza di toni di vaniglia, frutta secca e bacche. E Janneau XO è conosciuto come uno degli Armagnac più morbidi e delicati di tutta la Guascogna.