L'epiglottis (dal latino medievale epiglottis, proveniente dal greco epiglôttis, che significa “che è sulla lingua”) costituisce una struttura della laringe, organo dell'apparato respiratorio, situato nella gola tra la faringe e la trachea.

Posizione. L'epiglottide è una struttura della laringe. Quest'ultimo si trova dopo la faringe, a livello della separazione tra le vie aeree (verso la trachea) e il tubo digerente (verso l'esofago). La laringe è attaccata nella sua parte superiore all'osso ioide. La laringe è un dotto formato da diverse cartilagini (1), di cui cinque sono le principali: la cartilagine tiroidea, le cartilagini aritenoidi, la cartilagine cricoidea e la cartilagine epiglottica. Le cartilagini sono collegate tra loro da una serie di legamenti e circondate da membrane che assicurano la rigidità della laringe. Il movimento della laringe è consentito da diversi muscoli che saranno particolarmente coinvolti nel movimento dell'epiglottide e delle corde vocali.

Struttura dell'epiglottide. L'epiglottide è costituita principalmente dalla cartilagine epiglottica, che forma un rilievo a forma di cuore e conferisce flessibilità all'epiglottide. Questa cartilagine è ricoperta da una membrana mucosa. L'epiglottide ha un bordo libero superiore, ed è fissata grazie a:

• 
  al legamento tireoepiglottico sul suo lato inferiore;
• al legamento ioepiglottico sulla sua superficie anteriore sull'osso ioide (1) (2).

Ruolo nella deglutizione. Per impedire il passaggio di cibo o liquidi attraverso la trachea e i polmoni, l'epiglottide chiude la laringe e le corde vocali si uniscono (3).

Funzione respiratoria. L'epiglottide e le corde vocali passano l'aria inalata alla trachea e ai polmoni e l'aria espirata alla faringe (3).

Gola infiammata. Nella maggior parte dei casi, sono di origine virale. In caso di laringite o epiglottite, possono essere collegati a un'infezione batterica.

laringite. Corrisponde all'infiammazione della laringe, che può colpire l'epiglottide. Acuta o cronica, può manifestarsi come tosse e disfonia (disturbi del percorso). È più grave nei bambini e può essere accompagnata da dispnea (difficoltà a respirare) (3).

epiglottite. Spesso di origine batterica, è una forma grave di laringite che colpisce direttamente l'epiglottide. Può portare all'edema dell'epiglottide e può portare all'asfissia (4) (5).

Cancro laringeo. È generalmente associato al cancro alla gola e può verificarsi a tutti i livelli della laringe, in particolare l'epiglottide (6).

Trattamento antibiotico o antinfiammatorio. Un antibiotico può essere prescritto per un'infezione batterica. Possono anche essere prescritti farmaci antinfiammatori per limitare l'infiammazione.

tracheotomia. Nei casi più gravi, questo intervento chirurgico consiste in un'apertura a livello della laringe per consentire il passaggio dell'aria e prevenire l'asfissia.

laringectomia. Nei casi più gravi di cancro, può essere eseguita la rimozione della laringe (7).

Radioterapia. Le cellule cancerose vengono distrutte dall'esposizione ai raggi X7.

Chemioterapia. Possono essere somministrati farmaci per limitare la diffusione del cancro.

Laringoscopia indiretta. Consente di osservare la laringe, ed in particolare l'epiglottide, utilizzando un piccolo specchietto posto in fondo alla gola (8).

Laringoscopia diretta. La laringe è studiata utilizzando un tubo rigido e flessibile introdotto attraverso il naso. Questo intervento può anche consentire il prelievo di un campione (biopsia) se l'esame lo richiede (8).

La laringofaringografia. Questo esame radiografico della laringe può essere eseguito per completare la diagnosi (8).

valvola. L'epiglottide è spesso paragonata a una valvola, che impedisce al cibo di smarrirsi nella trachea.

Teoria sull'origine del linguaggio. La posizione bassa della laringe nell'uomo moderno rispetto ad altri mammiferi è stata oggetto di una teoria sull'origine del linguaggio. Tuttavia, recenti ricerche suggeriscono che la capacità di parlare è molto più antica (9).