La demenza è uno dei problemi più gravi del mondo. È la prima causa di morte in Inghilterra e Galles e la quinta nel mondo. Negli Stati Uniti, il morbo di Alzheimer, descritto dal Center for Disease Control come "una forma mortale di demenza", è la sesta causa di morte. Secondo l'OMS, nel 2015 c'erano più di 46 milioni di persone con demenza nel mondo, nel 2016 questa cifra è aumentata a 50 milioni. Questo numero dovrebbe salire a 2050 milioni di 131,5.
Dal latino “demenza” è tradotto come “follia”. Una persona, in un modo o nell'altro, perde le conoscenze e le abilità pratiche precedentemente acquisite e incontra anche serie difficoltà nell'acquisirne di nuove. Nella gente comune, la demenza è chiamata "follia senile". La demenza è anche accompagnata da una violazione del pensiero astratto, dall'incapacità di fare piani realistici per gli altri, cambiamenti personali, disadattamento sociale in famiglia e sul lavoro e altri.
L'aria che respiriamo può avere effetti a lungo termine sul nostro cervello che possono portare al declino cognitivo. In un nuovo studio pubblicato sulla rivista BMJ Open, i ricercatori hanno monitorato i tassi di diagnosi di demenza negli anziani e i livelli di inquinamento atmosferico a Londra. Il rapporto finale, che valuta anche altri fattori come rumore, fumo e diabete, è un altro passo verso la comprensione del legame tra inquinamento ambientale e sviluppo di malattie neurocognitive.
"Sebbene i risultati debbano essere visti con cautela, lo studio è un'importante aggiunta alla crescente evidenza di un possibile legame tra inquinamento da traffico e demenza e dovrebbe incoraggiare ulteriori ricerche per dimostrarlo", ha affermato l'autore principale dello studio ed epidemiologo presso la St George's University di Londra , Ian Carey. .
Gli scienziati ritengono che il risultato dell'aria inquinata possa essere non solo tosse, congestione nasale e altri problemi non fatali. Hanno già collegato l'inquinamento a un aumentato rischio di malattie cardiache e ictus. Gli inquinanti più pericolosi sono minuscole particelle (30 volte più piccole di un capello umano) note come PM2.5. Queste particelle includono una miscela di polvere, cenere, fuliggine, solfati e nitrati. In generale, tutto ciò che viene rilasciato nell'atmosfera ogni volta che ci si mette dietro l'auto.
Per scoprire se poteva danneggiare il cervello, Carey e il suo team hanno analizzato le cartelle cliniche di 131 pazienti di età compresa tra 000 e 50 anni tra il 79 e il 2005. Nel gennaio 2013, nessuno dei partecipanti aveva una storia di demenza. I ricercatori hanno quindi monitorato quanti pazienti hanno sviluppato demenza durante il periodo di studio. Successivamente, i ricercatori hanno determinato le concentrazioni medie annue di PM2005 in 2.5. Hanno anche valutato il volume del traffico, la vicinanza alle strade principali e i livelli di rumore di notte.
Dopo aver identificato altri fattori come fumo, diabete, età ed etnia, Carey e il suo team hanno scoperto che i pazienti che vivono in aree con il PM2.5 più alto il rischio di sviluppare demenza era del 40% più altorispetto a coloro che vivevano in aree con concentrazioni più basse di queste particelle nell'aria. Una volta che i ricercatori hanno controllato i dati, hanno scoperto che l'associazione riguardava solo un tipo di demenza: il morbo di Alzheimer.
"Sono molto entusiasta che stiamo iniziando a vedere studi come questo", afferma Melinda Power, epidemiologa della George Washington University. "Penso che questo sia particolarmente utile perché lo studio tiene conto dei livelli di rumore durante la notte".
Dove c'è inquinamento, c'è spesso rumore. Ciò porta gli epidemiologi a chiedersi se l'inquinamento influisca davvero sul cervello e se sia una conseguenza dell'esposizione a lungo termine a rumori forti come il traffico. Forse le persone nelle zone più rumorose dormono meno o sperimentano più stress quotidiano. Questo studio ha preso in considerazione i livelli di rumore durante la notte (quando le persone erano già a casa) e ha scoperto che il rumore non aveva alcun effetto sull'insorgenza della demenza.
Secondo l'epidemiologa della Boston University Jennifer Weve, l'uso delle cartelle cliniche per diagnosticare la demenza è uno dei maggiori limiti alla ricerca. Questi dati possono essere inaffidabili e possono riflettere solo la demenza diagnosticata e non tutti i casi. È probabile che le persone che vivono in aree più inquinate abbiano maggiori probabilità di soffrire di ictus e malattie cardiache e quindi visitino regolarmente i medici che diagnosticano loro la demenza.
Non si sa ancora esattamente come l'inquinamento atmosferico possa danneggiare il cervello, ma ci sono due teorie funzionanti. In primo luogo, gli inquinanti atmosferici influiscono sulla vascolarizzazione del cervello.
“Ciò che fa male al tuo cuore spesso fa male al tuo cervello”Il potere dice.
Forse è così che l'inquinamento influisce sul funzionamento del cervello e del cuore. Un'altra teoria è che le sostanze inquinanti entrano nel cervello attraverso il nervo olfattivo e causano infiammazione e stress ossidativo direttamente ai tessuti.
Nonostante i limiti di questo e di studi simili, questo tipo di ricerca è davvero importante, soprattutto in un campo in cui non esistono farmaci in grado di curare la malattia. Se gli scienziati riusciranno a dimostrare definitivamente questo collegamento, allora la demenza potrebbe essere ridotta migliorando la qualità dell'aria.
"Non saremo in grado di sbarazzarci completamente della demenza", avverte Wev. "Ma potremmo almeno cambiare un po' i numeri".