Una delle più antiche differenze genetiche conosciute tra umani e scimpanzé potrebbe aver aiutato gli antichi ominidi, e ora gli umani moderni, ad avere successo su lunghe distanze. Per capire come funziona la mutazione, gli scienziati hanno esaminato i muscoli dei topi che erano stati geneticamente modificati per portare la mutazione. Nei roditori con la mutazione, i livelli di ossigeno sono aumentati nei muscoli che lavorano, aumentando la resistenza e riducendo l'affaticamento muscolare generale. I ricercatori suggeriscono che la mutazione potrebbe funzionare in modo simile negli esseri umani.
Molti adattamenti fisiologici hanno contribuito a rendere gli esseri umani più forti nella corsa su lunghe distanze: l'evoluzione delle gambe lunghe, la capacità di sudare e la perdita del pelo hanno contribuito ad aumentare la resistenza. I ricercatori ritengono di aver "trovato la prima base molecolare per questi cambiamenti insoliti negli esseri umani", afferma il ricercatore medico e autore principale dello studio Ajit Warki.
Il gene CMP-Neu5 Ac Hydroxylase (CMAH in breve) è mutato nei nostri antenati circa due o tre milioni di anni fa, quando gli ominidi hanno iniziato a lasciare la foresta per nutrirsi e cacciare nella vasta savana. Questa è una delle prime differenze genetiche che conosciamo sugli esseri umani e sugli scimpanzé moderni. Negli ultimi 20 anni, Varki e il suo team di ricerca hanno identificato molti geni legati alla corsa. Ma CMAH è il primo gene che indica una funzione derivata e una nuova capacità.
Tuttavia, non tutti i ricercatori sono convinti del ruolo del gene nell'evoluzione umana. Il biologo Ted Garland, specializzato in fisiologia evolutiva presso l'UC Riverside, avverte che la connessione è ancora "puramente speculativa" in questa fase.
"Sono molto scettico sul lato umano, ma non ho dubbi che faccia qualcosa per i muscoli", afferma Garland.
Il biologo ritiene che il semplice sguardo alla sequenza temporale in cui si è verificata questa mutazione non sia sufficiente per dire che questo particolare gene abbia svolto un ruolo importante nell'evoluzione della corsa.
La mutazione CMAH agisce modificando le superfici delle cellule che compongono il corpo umano.
"Ogni cellula del corpo è completamente ricoperta da un'enorme foresta di zucchero", afferma Varki.
CMAH colpisce questa superficie codificando l'acido sialico. A causa di questa mutazione, gli esseri umani hanno un solo tipo di acido sialico nella foresta di zucchero delle loro cellule. Molti altri mammiferi, compresi gli scimpanzé, hanno due tipi di acido. Questo studio suggerisce che questo cambiamento negli acidi sulla superficie delle cellule influisce sul modo in cui l'ossigeno viene fornito alle cellule muscolari del corpo.
Garland pensa che non possiamo presumere che questa particolare mutazione sia stata essenziale per l'evoluzione degli umani in corridori a distanza. A suo avviso, anche se questa mutazione non si è verificata, si è verificata qualche altra mutazione. Per dimostrare un legame tra CMAH ed evoluzione umana, i ricercatori devono esaminare la robustezza di altri animali. Capire come il nostro corpo è collegato all'esercizio può non solo aiutarci a rispondere alle domande sul nostro passato, ma anche trovare nuovi modi per migliorare la nostra salute in futuro. Molte malattie, come il diabete e le malattie cardiache, possono essere prevenute attraverso l'esercizio.
Per mantenere il cuore e i vasi sanguigni in funzione, l'American Heart Association raccomanda 30 minuti di attività moderata al giorno. Ma se ti senti ispirato e vuoi mettere alla prova i tuoi limiti fisici, sappi che la biologia è dalla tua parte.