Cos'è il disturbo bipolare?

Le disturbo bipolare è un grave disturbo dell'umore caratterizzato dall'alternanza di fasi di “umore alto”, con aumento di energia e iperattività, e fasi di umore depresso (stato depressivo).

Questi episodi “maniaco-depressivi” sono intervallati da periodi durante i quali l'umore è normale e stabile, di durata variabile.¹.

Durante gli episodi “maniacali”, la persona è irritabile, iperattiva, sente poco il bisogno di dormire, parla molto e presenta spesso un'esagerata autostima, anche un sentimento di onnipotenza. Al contrario, durante gli episodi depressivi, il suo livello di energia è anormalmente basso, il suo umore è cupo, triste, con una perdita di interesse per varie attività e progetti. 

È una delle malattie psichiatriche più frequenti, che colpisce dall'1 al 2,5% della popolazione. La malattia di solito compare nei giovani adulti (sotto i 25 anni) e diventa ricorrente. Il primo episodio è seguito da altri episodi di disturbi dell'umore nel 90% dei casi.

È un disturbo che causa molte disabilità sociali, professionali ed emotive e che può spesso portare a tentativi di suicidio. È stata riconosciuta dall'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) come la settima causa di disabilità per anno di vita tra i 15 ei 44 anni, tra tutte le malattie.

Evoluzione dei disturbi bipolari

I disturbi bipolari sono caratterizzati da un susseguirsi di episodi e da frequenti ricadute, anche in corso di trattamento.

Il rischio di suicidio rimane la principale paura associata a questa malattia. Inoltre, per ragioni biologiche ancora poco conosciute, i disturbi bipolari sono frequentemente associati ad un aumentato rischio cardiovascolare, a malattie metaboliche e ormonali.

Gli studi dimostrano che, per tutte queste ragioni, l'aspettativa di vita dei pazienti con disturbo bipolare è in media di 10-11 anni inferiore all'aspettativa di vita del resto della popolazione.².

Quali sono i sintomi del disturbo bipolare? 

Questa malattia, precedentemente chiamata malattia maniaco-depressiva o depressione maniacale, si presenta in molte forme. Pertanto, il disturbo bipolare può o meno essere accompagnato da sintomi psicotici (come allucinazioni, deliri). Possono essere, secondo l'HAS3 :

• ipomaniacale (sintomi simili ma meno intensi che durante un episodio cosiddetto “maniacale”);
• maniaci senza sintomi psicotici;
• maniaci con sintomi psicotici;
• depressione lieve o moderata;
• gravemente depresso senza sintomi psicotici;
• gravemente depresso con sintomi psicotici
• misto (mania e depressione combinate) senza sintomi psicotici;
• misto a sintomi psicotici.

La versione più recente del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, il DSM-V, pubblicato nel 2014, propone di classificare i diversi tipi di disturbo bipolare come segue:

• disturbo bipolare di tipo I, caratterizzato dalla presenza di almeno un episodio maniacale o misto.
• disturbo bipolare di tipo II, caratterizzato dal verificarsi di uno o più episodi depressivi maggiori e almeno un episodio di ipomania.
• disturbo bipolare non specificato.

Mentre il decorso della malattia è abbastanza caratteristico, i sintomi individuali variano da persona a persona. In alcuni, i sintomi della depressione avranno la precedenza su tutto il resto, mentre in altri domineranno l'irrequietezza, l'eccesso di energia o persino l'aggressività.

La fase maniacale è caratterizzata da uno stato d'animo espansivo, aumento dell'autostima, idee di grandezza.

Solitamente la persona in fase maniacale sente il bisogno di parlare costantemente, di presentare le sue innumerevoli idee, è piena di energia e svolge più progetti o attività contemporaneamente. Il suo bisogno di dormire è ridotto (si sente riposata dopo 3 o 4 ore di sonno) e si irrita facilmente. Questo periodo dura almeno una settimana, è presente durante tutta la giornata quasi tutti i giorni.

L'ipomania si manifesta con lo stesso tipo di sintomi, con alta energia persistente ma più "normale".

Durante le fasi depressive si riscontra una diminuzione dell'interesse o del piacere in quasi tutte le attività quotidiane, rallentamento psicomotorio (o, talvolta, irrequietezza), grave affaticamento, e possibilmente senso di colpa o eccessiva svalutazione, diminuzione della capacità di concentrazione. Possono verificarsi pensieri suicidi. Secondo alcuni studi, la percentuale di tentativi di suicidio varia tra il 20 e il 50% (HAS giugno 2014).

Questi sintomi non sono necessariamente tutti presenti, ma i criteri diagnostici si basano sulla presenza di una combinazione significativa di molti di essi. In quasi tre quarti delle persone con disturbo bipolare, sono presenti altri disturbi come ansia, dipendenza da alcol o altre sostanze, ecc.1.

Chi può essere affetto da disturbo bipolare?

Le cause del disturbo bipolare sono ancora sconosciute. Sono probabilmente multifattoriali, coinvolgendo fattori genetici e ambientali.

Da un punto di vista biologico, è noto che ci sono anomalie nei neurotrasmettitori nel cervello delle persone colpite. Pertanto, gli episodi di mania sono associati a un livello anormalmente alto di noradrenalina.

Sono implicati anche fattori genetici: il rischio di soffrire di disturbo bipolare è maggiore quando qualcuno in famiglia lo ha già4.

Infine, elementi esterni possono favorire o scatenare la malattia. Questo è il caso di eventi traumatici che si verificano nei primi anni di vita, così come molti altri fattori di stress o di cambiamento (stagioni, gravidanze, fluttuazioni ormonali)5.