1. La maggior parte dell'acqua utilizzata dall'uomo è destinata all'agricoltura
L'agricoltura consuma una quantità significativa delle risorse mondiali di acqua dolce: rappresenta quasi il 70% di tutti i prelievi idrici. Questo numero può salire a oltre il 90% in paesi come il Pakistan, dove l'agricoltura è più diffusa. A meno che non vengano compiuti sforzi significativi per ridurre gli sprechi alimentari e aumentare la produttività idrica agricola, si prevede che la domanda idrica nel settore agricolo continuerà ad aumentare nei prossimi anni.
La coltivazione di cibo per il bestiame mette in pericolo gli ecosistemi del mondo, che sono a rischio di degrado e inquinamento. Gli estuari di fiumi e laghi stanno sperimentando fioriture di alghe sfavorevoli dal punto di vista ambientale causate dal crescente uso di fertilizzanti. Gli accumuli di alghe tossiche uccidono i pesci e contaminano l'acqua potabile.
Grandi laghi e delta fluviali si sono notevolmente ridotti dopo decenni di prelievi d'acqua. Importanti ecosistemi delle zone umide si stanno prosciugando. Si stima che la metà delle zone umide del mondo sia già stata colpita e il tasso di perdita è aumentato negli ultimi decenni.
2. L'adattamento ai cambiamenti climatici implica la risposta ai cambiamenti nella distribuzione delle risorse idriche e nella loro qualità
I cambiamenti climatici influiscono sulla disponibilità e sulla qualità delle risorse idriche. Con l'aumento delle temperature globali, gli eventi meteorologici estremi e irregolari come inondazioni e siccità sono diventati più frequenti. Uno dei motivi è che un'atmosfera più calda trattiene più umidità. L'attuale andamento delle precipitazioni dovrebbe continuare, con il risultato che le regioni secche diventeranno più asciutte e le regioni umide più umide.
Anche la qualità dell'acqua sta cambiando. Le temperature più elevate dell'acqua nei fiumi e nei laghi riducono la quantità di ossigeno disciolto e rendono l'habitat più pericoloso per i pesci. Le acque calde sono anche le condizioni più adatte per la crescita di alghe nocive, tossiche per gli organismi acquatici e per l'uomo.
I sistemi artificiali che raccolgono, immagazzinano, spostano e trattano l'acqua non sono stati progettati per accogliere questi cambiamenti. Adattarsi a un clima che cambia significa investire in infrastrutture idriche più sostenibili, dai sistemi di drenaggio urbano allo stoccaggio dell'acqua.
3. L'acqua è sempre più fonte di conflitti
Dai conflitti in Medio Oriente alle proteste in Africa e in Asia, l'acqua gioca un ruolo crescente nei disordini civili e nei conflitti armati. Il più delle volte, paesi e regioni si compromettono per risolvere complesse controversie nel campo della gestione dell'acqua. Il Trattato sulle acque dell'Indo, che divide gli affluenti del fiume Indo tra India e Pakistan, è un esempio notevole che esiste da quasi sei decenni.
Ma queste vecchie norme di cooperazione sono sempre più messe alla prova dalla natura imprevedibile del cambiamento climatico, dalla crescita demografica e dai conflitti subnazionali. Le fluttuazioni diffuse nelle forniture idriche stagionali – un problema spesso ignorato fino allo scoppio di una crisi – minacciano la stabilità regionale, locale e globale, influendo sulla produzione agricola, sulla migrazione e sul benessere umano.
4. Miliardi di persone sono private di servizi idrici e sanitari sicuri e convenienti
, circa 2,1 miliardi di persone non hanno un accesso sicuro all'acqua potabile e più di 4,5 miliardi di persone non hanno reti fognarie. Ogni anno milioni di persone si ammalano e muoiono a causa della diarrea e di altre malattie trasmesse dall'acqua.
Molti inquinanti si dissolvono facilmente nell'acqua e le falde acquifere, i fiumi e l'acqua del rubinetto possono trasportare marcatori chimici e batterici del loro ambiente: piombo da tubi, solventi industriali da impianti di produzione, mercurio da miniere d'oro senza licenza, virus da rifiuti animali e anche nitrati e pesticidi dai campi agricoli.
5. Le acque sotterranee sono la più grande fonte mondiale di acqua dolce
La quantità di acqua nelle falde acquifere, chiamate anche acque sotterranee, è più di 25 volte la quantità di acqua nei fiumi e nei laghi dell'intero pianeta.
Circa 2 miliardi di persone dipendono dalle acque sotterranee come principale fonte di acqua potabile e quasi la metà dell'acqua utilizzata per irrigare i raccolti proviene dal sottosuolo.
Nonostante ciò, si sa troppo poco sulla qualità e quantità delle acque sotterranee disponibili. Questa ignoranza in molti casi porta a un uso eccessivo e molte falde acquifere nei paesi che producono grandi quantità di grano e grano si stanno esaurendo. Funzionari indiani, ad esempio, affermano che il paese sta affrontando una crisi idrica ancora peggiore, in gran parte a causa della riduzione della falda freatica che è sprofondata a centinaia di metri sotto il livello del suolo.