Il virus chikungunya (CHIKV) è un virus di tipo flavivirus, una famiglia di virus che comprende anche il virus dengue, il virus zika, la febbre gialla, ecc. Le malattie trasmesse da questi virus sono gli arbovirus, così chiamati, perché questi virus sono arbovirus (abbreviazione di artropode-boRNE viruses), cioè sono trasmessi da artropodi, insetti ematofagi come le zanzare.

CHIKV è stato identificato per la prima volta durante un'epidemia nel 1952/1953 sull'altopiano di Makondé in Tanzania. Il suo nome deriva da un vocabolo della lingua makondé che significa “piegato”, per via dell'atteggiamento proteso in avanti adottato da alcune persone malate. CHIKV potrebbe essere stato responsabile di epidemie di febbre con dolori articolari molto prima di questa data in cui è stato identificato.  

Dopo l'Africa e il Sud-est asiatico, ha colonizzato l'Oceano Indiano nel 2004, con un'epidemia eccezionale a Réunion nel 2005/2006 (300 persone colpite), poi il continente americano (compresi i Caraibi), l'Asia e l'Oceania. CHIKV è ormai presente nell'Europa meridionale dal 000, data di un focolaio localizzato nell'Italia nordorientale. Da allora, altri focolai sono stati registrati in Francia e Croazia.

Si ritiene ora che tutti i paesi con una stagione o un clima caldo possano essere esposti a epidemie.  

Nel settembre 2015, si stima che la zanzara Aedes albopictus sia stata insediata in 22 dipartimenti francesi della Francia continentale che sono posti sotto un sistema di sorveglianza regionale rafforzata. Con una diminuzione dei casi importati, nel 30 sono stati importati 2015 casi contro gli oltre 400 del 2014. Il 21 ottobre 2014 la Francia ha confermato 4 casi di infezione da chikungunya contratta localmente a Montpellier (Francia).

L'epidemia continua in Martinica e Guyana, e il virus circola in Guadalupa.  

Anche le isole dell'Oceano Pacifico sono colpite e casi di chikungunya sono comparsi nel 2015 nelle Isole Cook e nelle Isole Marshall.