Dalla foto in bianco e nero, una ragazza con i fiocchi mi guarda attentamente. Questa è la mia foto. Da allora, la mia altezza, peso, lineamenti del viso, interessi, conoscenze e abitudini sono cambiati. Anche le molecole in tutte le cellule del corpo sono riuscite a cambiare completamente più volte. Eppure sono sicuro che la ragazza con i fiocchi nella foto e la donna adulta che tiene la foto tra le mani siano la stessa persona. Com'è possibile?
Questo enigma in filosofia è chiamato il problema dell'identità personale. Fu formulato per la prima volta esplicitamente dal filosofo inglese John Locke. Nel diciannovesimo secolo, quando Locke scrisse i suoi scritti, si credeva che l'uomo fosse una «sostanza»: questa è la parola che i filosofi chiamano ciò che può esistere da solo. La domanda era solo che tipo di sostanza è: materiale o immateriale? Corpo mortale o anima immortale?
Locke pensava che la domanda fosse sbagliata. La materia del corpo cambia continuamente: come può essere una garanzia di identità? Nessuno ha visto e non vedrà l'anima, dopotutto è, per definizione, immateriale e non si presta alla ricerca scientifica. Come facciamo a sapere se la nostra anima è la stessa o no?
Per aiutare il lettore a vedere il problema in modo diverso, Locke ha inventato una storia.
La personalità e i tratti caratteriali dipendono dal cervello. Le sue ferite e malattie portano alla perdita delle qualità personali.
Immaginate che un certo principe un giorno si svegli e sia sorpreso di trovarsi nel corpo di un calzolaio. Se il principe ha conservato tutti i ricordi e le abitudini della sua vita precedente nel palazzo, dove potrebbe non essere più ammesso, lo considereremo la stessa persona, nonostante il cambiamento avvenuto.
L'identità personale, secondo Locke, è la continuità della memoria e del carattere nel tempo.
Dal XIX secolo, la scienza ha fatto un enorme passo avanti. Ora sappiamo che la personalità ei tratti caratteriali dipendono dal cervello. Le sue ferite e malattie portano alla perdita delle qualità personali e le pillole e i farmaci, che influiscono sul funzionamento del cervello, influenzano la nostra percezione e il nostro comportamento.
Questo significa che il problema dell'identità personale è risolto? Un altro filosofo inglese, il nostro contemporaneo Derek Parfit, non la pensa così. Ha inventato una storia diversa.
Non un futuro molto lontano. Gli scienziati hanno inventato il teletrasporto. La ricetta è semplice: al punto di partenza, una persona entra in una cabina dove lo scanner registra le informazioni sulla posizione di ciascun atomo del suo corpo. Dopo la scansione, il corpo viene distrutto. Quindi queste informazioni vengono trasmesse via radio alla cabina ricevente, dove esattamente lo stesso corpo viene assemblato con materiali improvvisati. Il viaggiatore sente solo di entrare in una cabina sulla Terra, perde conoscenza per un secondo e torna in sé già su Marte.
All'inizio, le persone hanno paura di teletrasportarsi. Ma ci sono appassionati che sono pronti a provare. Quando arrivano a destinazione, riferiscono ogni volta che il viaggio è andato alla grande: è molto più conveniente ed economico delle tradizionali astronavi. Nella società, sta prendendo piede l'opinione che una persona sia solo informazione.
L'identità personale nel tempo potrebbe non essere poi così importante: ciò che conta è che ciò che apprezziamo e amiamo continui ad esistere.
Ma un giorno si blocca. Quando Derek Parfit preme il pulsante nella cabina del teletrasporto, il suo corpo viene scansionato correttamente e le informazioni vengono inviate su Marte. Tuttavia, dopo essere stato scansionato, il corpo di Parfit non viene distrutto, ma rimane sulla Terra. Un Parfit terrestre esce dalla cabina e viene a conoscenza del problema che gli è successo.
Parfit il terrestre non ha il tempo di abituarsi all'idea di avere un doppio, poiché riceve nuove spiacevoli notizie: durante la scansione, il suo corpo è stato danneggiato. Morirà presto. Parfit il terrestre è inorridito. Che importa a lui che Parfit il marziano rimanga vivo!
Tuttavia, dobbiamo parlare. Vanno in videochiamata, Parfit il marziano conforta Parfit il terrestre, promettendo che vivrà la sua vita come entrambi avevano pianificato in passato, amerà la loro moglie, crescerà figli e scriverà un libro. Alla fine della conversazione, Parfit il terrestre è un po' consolato, anche se ancora non riesce a capire come lui e quest'uomo su Marte, anche se indistinguibili da lui per nulla, possano essere la stessa persona?
Qual è la morale di questa storia? Il filosofo Parfit che l'ha scritto suggerisce che l'identità nel tempo potrebbe non essere poi così importante: ciò che conta è che ciò che apprezziamo e amiamo continui ad esistere. In modo che ci sia qualcuno che cresca i nostri figli come volevamo e che finisca il nostro libro.
I filosofi materialisti possono concludere che l'identità della persona è, dopo tutto, l'identità del corpo. E i sostenitori della teoria dell'informazione della personalità possono concludere che la cosa principale è l'osservanza delle precauzioni di sicurezza.
La posizione dei materialisti mi è più vicina, ma qui, come in ogni disputa filosofica, ciascuna delle posizioni ha il diritto di esistere. Perché si basa su ciò che non è stato ancora concordato. E questo, tuttavia, non può lasciarci indifferenti.