Il CHIKV si trasmette all'uomo attraverso la puntura di zanzare del genere Aedes, che sono anche gli agenti responsabili della trasmissione di dengue, zika e febbre gialla. Due zanzare di famiglia Aedes sono in grado di trasmettere il virus Zika, Aedes aegypti nelle zone tropicali o subtropicali, e Aedes albopictus (la zanzara “tigre”) nelle zone più temperate.

La zanzara (solo la femmina morde) contrae il virus mordendo una persona o un animale infetto e può quindi trasmettere questo virus mordendo un altro individuo. Quelli Aedes sono attivi principalmente all'inizio e alla fine della giornata.

Il virus CHIKV, se iniettato dalla saliva delle zanzare in un uomo o in una donna, si diffonde nel sangue e nei linfonodi, quindi raggiunge alcuni organi, principalmente il sistema nervoso e le articolazioni.

La persona infetta da chikungunya non è direttamente contagiosa per un altro essere umano. D'altra parte, se viene nuovamente punto da una zanzara come questa Aedes, gli trasmette il virus e questa zanzara può quindi trasmettere la malattia a un'altra persona.

Sarebbe possibile la trasmissione del virus chikungunya tramite trasfusione di sangue o trapianto di organi, da qui le misure precauzionali adottate per escludere le persone con la malattia dalla donazione di sangue. Il virus può essere trasmesso anche da madre a figlio durante la gravidanza o il parto.