Le voci nella testa che sentono le persone con schizofrenia sono spesso oggetto di battute, semplicemente perché immaginare qualcosa del genere è davvero terrificante per molti di noi. Tuttavia, è molto importante cercare di superare questa paura e capire cosa sta succedendo esattamente nella mente dei pazienti per fare un passo in più verso la destigmatizzazione di questo e di molti altri disturbi mentali.
Uno dei sintomi della schizofrenia (e non solo) sono le allucinazioni uditive, e il loro spettro è piuttosto ampio. Alcuni pazienti sentono solo suoni individuali: fischi, sussurri, ringhi. Altri parlano di discorsi articolati e voci che li indirizzano con determinati messaggi, inclusi ordini di vario tipo. Succede che incitino il paziente a qualcosa, ad esempio ordinano di fare del male a se stessi o agli altri.
E ci sono migliaia di prove di tali voci. Ecco come il divulgatore della scienza, il biologo Alexander Panchin, descrive questo fenomeno nel popolare libro di scienza "Protection from the Dark Arts": "I pazienti con schizofrenia spesso vedono, sentono e sentono cose che non ci sono. Ad esempio, le voci di antenati, angeli o demoni. Pertanto, alcuni pazienti credono di essere manipolati dal diavolo o dai servizi segreti”.
Naturalmente, per coloro che non hanno mai sperimentato nulla di simile, è difficile credere in questo tipo di allucinazioni, ma gli studi che utilizzano la risonanza magnetica funzionale (fMRI) confermano che molte persone sentono davvero ciò che gli altri non sentono. Cosa sta succedendo nel loro cervello?
Si scopre che durante gli episodi allucinatori nei pazienti schizofrenici, le stesse aree del cervello vengono attivate come quelle di noi che sentono il rumore reale. Diversi studi fMRI hanno mostrato una maggiore attivazione nell'area di Broca, la regione del cervello responsabile della produzione del linguaggio.
Perché la parte del cervello che è responsabile della percezione della parola viene attivata, come se una persona avesse effettivamente sentito qualcosa?
La destigmatizzazione della malattia mentale è un processo sociale complesso e incredibilmente importante.
Secondo una teoria, tali allucinazioni sono associate a una carenza nella struttura del cervello, ad esempio con una debole connessione tra i lobi frontali e temporali. "Alcuni gruppi di neuroni, responsabili della creazione e della percezione del linguaggio, possono iniziare a funzionare in modo autonomo, al di fuori del controllo o dell'influenza di altri sistemi cerebrali", scrive lo psichiatra della Yale University Ralph Hoffman. "È come se la sezione degli archi dell'orchestra avesse improvvisamente deciso di suonare la propria musica, ignorando tutti gli altri".
Le persone sane che non hanno mai sperimentato nulla di simile spesso preferiscono scherzare su allucinazioni e delusioni. Probabilmente, questa è la nostra reazione difensiva: immaginare che il monologo di qualcun altro appaia all'improvviso nella testa, che non può essere interrotto da uno sforzo di volontà, può fare davvero paura.
Ecco perché la destigmatizzazione della malattia mentale è un processo sociale complesso e incredibilmente importante. Cecilly McGaugh, un'astrofisica statunitense, ha tenuto un discorso alla conferenza TED «Non sono un mostro», parlando della sua malattia e di come vive una persona con una tale diagnosi.
Nel mondo, il lavoro sulla destigmatizzazione della malattia mentale è svolto da specialisti molto diversi. Non coinvolge solo politici, psichiatri e servizi sociali. Così, Rafael D. de S. Silva, professore associato di tecnologia informatica presso l'Università della California del Sud, e i suoi colleghi hanno proposto di combattere la stigmatizzazione dei pazienti con schizofrenia usando... la realtà aumentata.
Alle persone sane (il gruppo sperimentale includeva studenti di medicina) è stato chiesto di sottoporsi a una sessione di realtà aumentata. È stata mostrata loro una simulazione audiovisiva delle allucinazioni nella schizofrenia. Durante l'esame dei questionari dei partecipanti, i ricercatori hanno registrato una significativa riduzione dello scetticismo e una maggiore empatia per la storia di un paziente schizofrenico che è stata loro raccontata prima dell'esperienza virtuale.
Sebbene la natura della schizofrenia non sia del tutto chiara, è chiaro che la destigmatizzazione dei pazienti psichiatrici è un compito sociale estremamente importante. Dopotutto, se non ti vergogni di ammalarti, non ti vergognerai di rivolgerti ai medici per chiedere aiuto.