Le vitiligine è una condizione della pelle caratterizzata dalla comparsa di punti bianchi su piedi, mani, viso, labbra o qualsiasi altra parte del corpo. Queste macchie sono causate dalla “depigmentazione”, cioè dalla scomparsa di melanociti, le cellule responsabili del colore della pelle (Luminosità e ).

La depigmentazione può essere più o meno importante, e le macchie bianche, di dimensioni variabili. In alcuni casi, anche i capelli o i capelli che crescono all'interno delle aree depigmentate sono bianchi. La vitiligine non è né contagiosa né dolorosa, ma può causare un disagio psicologico significativo.

Prevalenza

Le vitiligine colpisce circa dall'1% al 2% della popolazione. Di solito compare intorno all'età di 10-30 anni (la metà delle persone colpite ha meno di 20 anni). La vitiligine è quindi piuttosto rara nei bambini. Colpisce sia uomini che donne e si verifica in tutto il mondo, su tutti i tipi di pelle.

Tipi di vitiligine

Esistono diversi tipi di vitiligine²¹ :

• le vitiligine segmentaria, localizzato su un solo lato del corpo, ad esempio su parte del viso, parte superiore del corpo, gamba o braccio. Questa forma di vitiligine appare più spesso nei bambini o negli adolescenti. L'area depigmentata corrisponde ad un "territorio di innervazione", vale a dire un'area della pelle innervata da un particolare nervo. Questa forma compare rapidamente in pochi mesi, poi generalmente cessa di evolversi;
• le vitiligine generalizzata che si presenta sotto forma di macchie spesso più o meno simmetriche, interessando entrambi i lati del corpo, in particolari zone di attrito o pressione ripetuti. Il termine “generalizzato” non significa necessariamente che gli spot siano estesi. Il corso è imprevedibile, le macchie possono rimanere piccole e localizzate o diffondersi rapidamente;
• le vitiligine universale, più raro, che si diffonde rapidamente e può interessare quasi tutto il corpo.

Cause

Le cause della vitiligine non sono ben note. Tuttavia, sappiamo che la comparsa di macchie bianche è dovuta alla distruzione dei melanociti, queste cellule della pelle che producono melanina. Una volta distrutti i melanociti, la pelle diventa completamente bianca. Diverse ipotesi sono ora avanzate per spiegare la distruzione dei melanociti²³. La vitiligine è probabilmente una malattia che ha origini genetiche, ambientali e autoimmuni.

• Ipotesi autoimmune

La vitiligine è una malattia con una forte componente autoimmune. Questo perché le persone con vitiligine producono anticorpi anomali che attaccano direttamente i melanociti e li aiutano a distruggerli. Inoltre, la vitiligine è spesso associata ad altre malattie autoimmuni, come i disturbi della tiroide, il che suggerisce l'esistenza di meccanismi comuni.

• Ipotesi genetica

La vitiligine è anche legata a fattori genetici, non tutti chiaramente identificati²². È comune che più persone abbiano la vitiligine nella stessa famiglia. Sono coinvolti almeno 10 geni, come ha dimostrato uno studio nel 2010²⁴. Questi geni svolgono un ruolo nella risposta immunitaria.

• Accumulo di radicali liberi

Secondo diversi studi²³, i melanociti delle persone con vitiligine accumulano molti radicali liberi, che sono forme di scarto prodotte naturalmente dall'organismo. Questo accumulo anomalo porterebbe ad una “autodistruzione” dei melanociti.

• Ipotesi del nervo

La vitiligine segmentale provoca la depigmentazione di un'area delimitata, corrispondente all'area innervata da un dato nervo. Per questo motivo i ricercatori hanno pensato che la depigmentazione potesse essere collegata al rilascio di composti chimici dalle estremità dei nervi, che diminuirebbero la produzione di melanina.

• I fattori ambientali

Sebbene non siano la causa della vitiligine stessa, diversi fattori scatenanti possono contribuire alla comparsa di macchie (vedi fattori di rischio).

Evoluzione e complicazioni

Molto spesso, la malattia progredisce in a ritmo imprevedibile e può fermarsi o espandersi senza sapere perché. La vitiligine può progredire in fasi, con aggravamenti che talvolta si verificano dopo un evento scatenante psicologico o fisico. In rari casi, le placche vanno via da sole.

A parte i danni estetici, la vitiligine non è una malattia grave. Le persone con vitiligine, tuttavia, hanno un rischio maggiore di sviluppare il cancro della pelle perché le aree depigmentate non formano più una barriera ai raggi del sole. Queste persone hanno anche maggiori probabilità di soffrire di altre malattie autoimmuni. Tuttavia, questo non è il caso delle persone con vitiligine segmentale.