Dalla 4a settimana di gravidanza, sotto l'effetto degli ormoni della gravidanza, il muco cervicale si coagula a livello della cervice per formare il tappo mucoso. Questa massa di muco sigilla la cervice e ne assicura la tenuta durante la gravidanza, proteggendo così il feto dalle infezioni ascendenti. Il tappo mucoso è infatti costituito da mucine (grandi glicoproteine) che bloccano la replicazione virale e bloccano il passaggio dei batteri. Ha anche proprietà immunologiche che portano a una risposta infiammatoria in presenza di batteri. Gli studi suggeriscono che un tappo mucoso che svolge scarsamente la sua funzione di barriera potrebbe aumentare il rischio di parto prematuro (1).

Sotto l'effetto delle contrazioni a fine gravidanza (contrazioni di Braxton-Hicks) poi quelle del travaglio, la cervice matura. Mentre la cervice si muove, il tappo mucoso verrà quindi rilasciato ed evacuato sotto forma di perdite appiccicose, gelatinose, traslucide, giallastre o brunastre. A volte sono rosa o contengono piccoli filamenti di sangue: questo sangue corrisponde alla rottura di piccoli vasi sanguigni quando il tappo mucoso si stacca.

La perdita del tappo mucoso può essere fatta gradualmente, come se si stesse sbriciolando, in modo che la futura mamma non se ne accorga sempre, o tutta in una volta. Può avvenire diversi giorni prima del parto, lo stesso giorno o anche durante il parto. Va anche notato che con il progredire delle gravidanze, la cervice è più elastica, il tappo mucoso è talvolta più abbondante e quindi più facile da individuare.

La perdita del plug non è preoccupante: è abbastanza normale e mostra che la cervice sta funzionando. Tuttavia, la sola perdita del tappo mucoso non dà il segnale di lasciare la maternità. Questo è un segnale incoraggiante che il travaglio arriverà presto, ma non inizierà necessariamente entro un'ora o giorni.

D'altra parte, qualsiasi sanguinamento vaginale di sangue rosso o coaguli più scuri dovrebbe richiedere una consultazione (2).

Per annunciare il vero inizio del travaglio, altri segni dovrebbero accompagnare la perdita del tappo mucoso:

• contrazioni regolari, dolorose, ritmiche di intensità crescente. Se si tratta del primo bambino, è consigliabile recarsi al reparto maternità quando le contrazioni tornano ogni 10 minuti. Per un secondo o terzo figlio è consigliabile recarsi al reparto maternità non appena diventano regolari (3).
• la rottura della sacca d'acqua che si manifesta con il flusso di un liquido trasparente e inodore, paragonabile all'acqua. Questa perdita può essere diretta o continua (potrebbe quindi esserci una crepa nella sacca d'acqua). In entrambi i casi recarsi senza indugio al reparto maternità perché il bambino non è più protetto dalle infezioni.