La quadriplegia è caratterizzata dal coinvolgimento di tutti e quattro gli arti (due arti superiori e due arti inferiori). È definita dalla paralisi delle braccia e delle gambe causata da lesioni del midollo spinale. Le conseguenze possono essere più o meno importanti a seconda della localizzazione del danno vertebrale.

Si tratta di un deficit motorio che può essere totale o parziale, transitorio o definitivo. Questo disturbo motorio è generalmente accompagnato da disturbi sensoriali o addirittura disturbi del tono.

La quadriplegia è una paralisi degli arti inferiori e superiori. Questo è caratterizzato da un'assenza di movimenti dovuta a lesioni a livello muscolare e/o a livello del sistema nervoso che ne consentono il funzionamento. (1)

Il midollo spinale è caratterizzato da una rete di nervi comunicanti. Questi permettono la trasmissione delle informazioni dal cervello agli arti. Il danneggiamento di questa “rete di comunicazione” porta quindi ad un’interruzione nella trasmissione delle informazioni. Poiché l'informazione trasmessa è sia motoria che sensibile, queste lesioni portano non solo a disturbi motori (rallentamento dei movimenti muscolari, assenza di movimenti muscolari, ecc.) ma anche a disturbi sensitivi. Questa rete nervosa consente anche un certo controllo a livello del sistema urinario, dell'intestino o del sistema genito-sessuale, queste affezioni a livello del midollo spinale possono portare a incontinenza, disturbi del transito, disturbi dell'erezione, ecc. (2)

La quadriplegia è caratterizzata anche da disturbi cervicali. Questi portano alla paralisi dei muscoli respiratori (addominali e intercostali) che può portare a fragilità respiratoria o addirittura a insufficienza respiratoria. (2)

Le origini della quadriplegia sono lesioni del midollo spinale.

La colonna vertebrale è formata da un "canale". È all'interno di questo canale che si trova il midollo spinale. Questo midollo fa parte del sistema nervoso centrale e svolge un ruolo fondamentale nella trasmissione delle informazioni dal cervello a tutti i membri del corpo. Queste informazioni possono essere muscolari, sensoriali o anche ormonali. Quando appare una lesione in questa parte del corpo, le strutture nervose vicine non possono più funzionare. In questo senso, anche i muscoli e gli organi controllati da questi nervi carenti diventano disfunzionali. (1)

Queste lesioni nel midollo spinale possono derivare da traumi come durante gli incidenti stradali. (1)

Anche gli incidenti legati allo sport possono essere causa di quadriplegia. Ciò è particolarmente vero durante alcune cadute, durante le immersioni in acque profonde, ecc. (2)

In un altro contesto, alcune patologie e infezioni sono in grado di sviluppare una quadriplegia sottostante. Questo è il caso dei tumori maligni o benigni che comprimono il midollo spinale.

Infezioni del midollo spinale, come:

– spondilolistesi: infezione di uno o più dischi intervertebrali;

– epidurite: infezione del tessuto epidurale (tessuti che circondano il midollo);

– Morbo di Pott: infezione intervertebrale causata dal bacillo di Koch (batteri che causano la tubercolosi);

– malformazioni legate alla cattiva circolazione del liquido cerebrospinale (siringomielia);

– anche la mielite (infiammazione del midollo spinale) come la sclerosi multipla sono fonte di sviluppo della quadriplegia. (1,2)

Infine, disturbi circolatori, come l'ematoma epidurale derivante da un trattamento con anticoagulanti o comparso dopo una puntura lombare, per compressione del midollo, possono essere la causa dello sviluppo della paralisi dei quattro arti. (1)

I fattori di rischio associati al trauma del midollo spinale e allo sviluppo della quadriplegia sono, più comunemente, gli incidenti stradali e gli incidenti legati allo sport.

D'altra parte, le persone che soffrono di infezioni del tipo: spondilolistesi, epidurite o infezione da bacillo di Koch nella colonna vertebrale, soggetti con mielite, problemi vascolari o anche malformazioni che limitano la buona circolazione del liquido cerebrospinale, sono più soggetti allo sviluppo di quadriplegia.

La diagnosi deve essere fatta il prima possibile. L'imaging del cervello o del midollo osseo (MRI = Magnetic Resonance Imaging) è il primo esame prescritto da eseguire.

L'esplorazione del sistema muscolare e nervoso viene effettuata mediante una puntura lombare. Ciò consente la raccolta del liquido cerebrospinale per analizzarlo. Oppure l'elettromiogramma (EMG), che analizza il passaggio delle informazioni nervose tra nervi e muscoli. (1)

Il trattamento per la quadriplegia dipende fortemente dalla causa principale della paralisi.

Le cure mediche spesso non sono sufficienti. Questa paralisi dei quattro arti richiede una riabilitazione muscolare o addirittura un intervento neurochirurgico. (1)

L'assistenza personale è spesso necessaria per la persona con quadriplegia. (2)

Poiché le situazioni di disabilità sono numerose, l'assistenza è quindi diversa a seconda del livello di dipendenza della persona. Può quindi essere richiesto a un terapista occupazionale di farsi carico della riabilitazione del soggetto. (4)