Gli stafilococchi sono batteri cocchi Gram-positivi, che si trovano comunemente nelle persone sane, di solito nel rivestimento del naso. I batteri possono poi colonizzare altre zone, attraverso le mani, ed in particolare parti del corpo umide come le ascelle o la zona genitale.

Tra i quaranta tipi di stafilococchi esistenti, lo Staphylococcus aureus (Staphylococcus aureus) si trova più spesso nelle patologie infettive. Questo stafilococco può causare gravi infezioni.

Inoltre, è uno dei principali responsabili delle infezioni nosocomiali, cioè contratte in ambiente ospedaliero, nonché delle intossicazioni alimentari.

Gli stafilococchi sono la causa di malattie della pelle, il più delle volte benigne come l'impetigine.

Ma lo Staphylococcus aureus può portare a infezioni più gravi come alcune forme di polmonite e meningite batterica. Questo tipo di batteri è anche una delle principali cause di intossicazione alimentare legate a casi di gastroenterite.

Quando lo Staphylococcus aureus si sviluppa nel flusso sanguigno, può depositarsi nelle articolazioni, nelle ossa, nei polmoni o nel cuore. L'infezione può essere molto grave e talvolta persino fatale.

Prevalenza

Circa il 30% delle persone sane ha lo Staphylococcus aureus permanentemente nel proprio corpo, il 50% in modo intermittente e il 20% non trasporta mai questo batterio. Gli stafilococchi si trovano anche negli animali, nella terra, nell'aria, negli alimenti o negli oggetti di uso quotidiano.

Trasmissione

I batteri simili allo stafilococco si diffondono in diversi modi:

• Da un individuo all'altro. Le infezioni della pelle sono contagiose se la lesione della pelle è purulenta (= presenza di pus).
• Da oggetti contaminati. Alcuni oggetti possono trasmettere i batteri come federe, asciugamani, ecc. Poiché gli stafilococchi sono relativamente resistenti, possono sopravvivere per diversi giorni fuori dal corpo, anche in luoghi molto secchi e ad alte temperature.
• Quando si ingeriscono tossine. Le malattie di origine alimentare vengono contratte mangiando cibi in cui gli stafilococchi si sono moltiplicati e hanno rilasciato tossine. È l'ingestione della tossina che porta allo sviluppo della malattia.

Complicazioni

• Sepsi. Quando i batteri si moltiplicano in una parte specifica del corpo, sulla pelle o su una mucosa, possono passare nel flusso sanguigno e moltiplicarsi lì, portando a un'infezione generalizzata chiamata sepsi. Questa infezione può portare a un grave stato di shock chiamato shock settico, che può essere pericoloso per la vita.
• I centri streptococcici secondari. La sepsi può causare la migrazione dei batteri in diversi punti del corpo e causare focolai di infezione nelle ossa, nelle articolazioni, nei reni, nel cervello o nelle valvole cardiache.
• Shock tossico. La moltiplicazione degli stafilococchi porta alla produzione di tossine stafilococciche. Queste tossine, quando passano nel sangue in grandi quantità, possono causare uno shock tossico, a volte fatale. È questo shock (sindrome da shock tossico o TSS) che viene discusso nei volantini per le utilizzatrici di tamponi durante le mestruazioni.