Evidenza di un'alterazione della sostanza bianca che circonda i neuroni, la leucoencefalopatia multifocale progressiva è una malattia neurologica che colpisce contemporaneamente diverse regioni del cervello e progredisce gradualmente. Le sue cause sono molteplici. 

I neuroni (cellule nervose nel cervello) sono estesi da fibre nervose, chiamate assoni, che si collegheranno con gli altri nel cervello attraverso le sinapsi (estremità dell'assone). Queste fibre nervose sono circondate da una guaina (mielina) che le isola l'una dall'altra e fa parte della sostanza bianca del cervello.

La leucoencefalopatia multifocale progressiva (LMP) testimonia un'alterazione in più punti del cervello di questa guaina che circonda gli assoni, causando cortocircuiti tra di essi. Questi cortocircuiti sono all'origine delle disfunzioni del cervello in relazione alla mobilizzazione dei muscoli, dell'attività cerebrale (pensiero o cognizione) e delle fibre nervose della sensibilità. Da qui il verificarsi di paralisi, disturbi del pensiero e della sensibilità.

Questa malattia neurologica degenerativa è molto spesso progressiva, evolvendo a scatti o interessando molto lentamente e contemporaneamente più siti del cervello (multifocale). Le sue cause sono molteplici e i suoi sintomi dipendono dalle sedi interessate.

Le cause della leucoencefalopatia multifocale progressiva (PML) sono molte e di varia natura:

Ereditaria o genetica

A volte inizia abbastanza presto come in alcune sindromi o malattie come la malattia di Cadasil legata a una mutazione genetica, la sindrome dell'atassia infantile all'origine di cavità nella sostanza bianca del cervello per distruzione della mielina, la sclerosi multipla (SM) che si verifica su una base ereditaria e talvolta provoca anche carie (forma cavitaria della SM), o malattie degenerative del cervello come la sindrome dell'X fragile o la malattia mitocondriale.

origine vascolare

È una demenza vascolare causata da un danno ai piccoli vasi del cervello (microangiopatia), correlato all'età, all'età avanzata e squilibrata ipertensione o diabete.

Di origine tossica 

Assumendo determinati farmaci come il metotrexato utilizzato nel trattamento di alcuni tumori o malattie autoimmuni (artrite reumatoide o AR, ecc.), avvelenamento da ossido nitrico (riscaldamento con gas difettoso) o inalazione di vapori di eroina (uso di dipendenza). La radioterapia può anche alterare la sostanza bianca nel cervello.

Di origine degenerativa

È legato a processi infiammatori che colpiscono il sistema nervoso come la sclerosi multipla, la leucoaraiosi o il morbo di Alzheimer, a volte di origine ereditaria ma non sempre, con quest'ultima malattia da accumulo di depositi che interrompono la trasmissione neuronale (depositi amiloidi e degenerazione neurofibrillare associata alla presenza di proteine ​​nel cervello, peptide beta-amiloide e proteina tau).

origine infettiva

Raramente in infezioni virali come il papillomavirus (virus JC) o l'AIDS (dal 2 al 4% delle persone HIV+).

I sintomi della leucoencefalopatia multifocale progressiva (PML) variano a seconda delle aree colpite e della causa di questo processo degenerativo nel cervello:

• sentirsi deboli, difficoltà a parlare o pensare all'inizio della malattia;
• tremore intenzionale (sindrome cerebellare) e disturbi dell'andatura nella sindrome dell'X fragile o malattia mitocondriale, disturbi della coordinazione volontaria, sintomi che si esprimono precocemente in queste patologie ereditarie o genetiche e che progrediscono gradualmente e inevitabilmente…;
• disturbi psichiatrici in corso di degenerazione di origine vascolare, che spesso si manifestano successivamente negli anziani con disturbi dell'umore, disturbi cognitivi (disorientamento temporo-spaziale, disturbi della memoria), talvolta deliri e confusione;
• sensibilità alterata e capacità motorie nelle degenerazioni di origine tossica;
• declino cognitivo nella degenerazione cerebrale come il morbo di Alzheimer con memoria alterata, orientamento, attenzione, risoluzione dei problemi, pianificazione e organizzazione, pensiero;
• il rischio di accidente cerebrovascolare (ictus) è aumentato nella leucoencefalopatia multifocale progressiva;
• emicranie e crisi epilettiche.

I segni clinici sono già indicativi di questa patologia, ma sarà l'imaging cerebrale come la risonanza magnetica (MRI) che consentirà di trovare lesioni suggestive della sostanza bianca del cervello.

La rilevazione del virus JC mediante puntura lombare è talvolta indicata in caso di sospetto di leucoencefalopatia multifocale progressiva di origine virale.

La diagnosi di AIDS è di solito già fatta e, in caso contrario, dovrebbe essere ricercata.

Il trattamento della leucoencefalopatia multifocale progressiva è quello della causa:

• ricercare le cause tossiche (droghe, eroina, ecc.) e debellarle; 
• conferma della diagnosi di degenerazione cerebrale per morbo di Alzheimer, sclerosi multipla, leucoaraiosi, demenza di origine vascolare.

Le lesioni della sostanza bianca rimarranno irreversibili e il supporto psicosociale e la stimolazione cognitiva rallenteranno la progressione di questa malattia che a volte si evolve per diversi anni.