Gli adolescenti di oggi trascorrono moltissimo tempo a guardare gli schermi dei loro telefoni. Secondo le statistiche, i bambini dagli 11 ai 15 anni guardano gli schermi dalle sei alle otto ore al giorno, e questo non include il tempo trascorso davanti al computer per fare i compiti. In effetti, nel Regno Unito, è stato osservato che anche l'adulto medio passa più tempo a guardare uno schermo che a dormire.
Inizia già nella prima infanzia. Nel Regno Unito, un terzo dei bambini ha accesso a un tablet prima dei quattro anni.
Non sorprende che le giovani generazioni di oggi siano presto esposte e si uniscano ai social network che le più anziane stanno già utilizzando. Snapchat, ad esempio, è estremamente popolare tra gli adolescenti. Un sondaggio condotto a dicembre 2017 ha mostrato che il 70% degli adolescenti di età compresa tra 13 e 18 anni lo utilizza. La maggior parte degli intervistati ha anche un account Instagram.
Più di tre miliardi di persone sono ora registrate sul social network o addirittura diverse. Trascorriamo molto tempo lì, in media 2-3 ore al giorno.
Questa tendenza sta mostrando alcuni risultati preoccupanti e, osservando la popolarità dei social media, i ricercatori stanno cercando di scoprire quale impatto ha su vari aspetti della nostra salute, incluso il sonno, la cui importanza sta attualmente ricevendo molta attenzione.
La situazione non sembra molto incoraggiante. I ricercatori stanno venendo a patti con il fatto che i social media hanno un impatto negativo sul nostro sonno e sulla nostra salute mentale.
Brian Primak, direttore del Center for Media, Technology and Health Studies dell'Università di Pittsburgh, si è interessato all'impatto dei social media sulla società quando hanno iniziato a prendere piede nelle nostre vite. Insieme a Jessica Levenson, ricercatrice presso la University of Pittsburgh School of Medicine, esplora il rapporto tra tecnologia e salute mentale, rilevandone gli aspetti positivi e negativi.
Guardando il legame tra social media e depressione, si aspettavano che ci sarebbe stato un doppio effetto. Si presumeva che i social network a volte potessero alleviare la depressione e talvolta esacerbarla: un tale risultato sarebbe stato visualizzato sotto forma di una curva a "U" sul grafico. Tuttavia, i risultati di un'indagine su quasi 2000 persone hanno stupito i ricercatori. Non c'era alcuna curva: la linea era dritta e inclinata in una direzione indesiderabile. In altre parole, la diffusione dei social media è associata a una maggiore probabilità di depressione, ansia e sentimenti di isolamento sociale.
“Obiettivamente si può dire: questa persona comunica con gli amici, manda loro sorrisi ed emoticon, ha molte connessioni sociali, è molto appassionato. Ma abbiamo scoperto che queste persone sentono un maggiore isolamento sociale", afferma Primak.
Il collegamento, tuttavia, non è chiaro: la depressione aumenta l'uso dei social media o l'uso dei social media aumenta la depressione? Primack ritiene che ciò potrebbe funzionare in entrambi i modi, rendendo la situazione ancora più problematica in quanto "esiste la possibilità di un circolo vizioso". Più una persona è depressa, più spesso usa i social network, il che peggiora ulteriormente la sua salute mentale.
Ma c'è un altro effetto inquietante. In uno studio del settembre 2017 su oltre 1700 giovani, Primak e i suoi colleghi hanno scoperto che quando si tratta di interazioni sui social media, l'ora del giorno gioca un ruolo cruciale. Il tempo trascorso sui social media 30 minuti prima di andare a letto è stato citato come una delle principali cause di scarso sonno notturno. "E questo è completamente indipendente dalla quantità totale di tempo di utilizzo giornaliero", afferma Primak.
Apparentemente, per un sonno ristoratore, è estremamente importante fare a meno della tecnologia per almeno quei 30 minuti. Ci sono diversi fattori che possono spiegare questo. Innanzitutto, la luce blu emessa dagli schermi dei telefoni sopprime la melatonina, la sostanza chimica che ci dice che è ora di andare a letto. È anche possibile che l'uso dei social media aumenti l'ansia durante il giorno, rendendo più difficile addormentarsi. "Quando proviamo a dormire, siamo sopraffatti e perseguitati da pensieri e sentimenti sperimentati", afferma Primak. Infine, il motivo più ovvio: i social network sono molto allettanti e semplicemente riducono il tempo dedicato al sonno.
È noto che l'attività fisica aiuta le persone a dormire meglio. E il tempo che trascorriamo sui nostri telefoni riduce la quantità di tempo che dedichiamo all'attività fisica. “Grazie ai social media, conduciamo uno stile di vita più sedentario. Quando hai uno smartphone in mano, è improbabile che ti muovi, corri e agiti attivamente con le braccia. Di questo passo, avremo una nuova generazione che difficilmente si muoverà", afferma Arik Sigman, docente indipendente di educazione alla salute dei bambini.
Se l'uso dei social media esacerba l'ansia e la depressione, questo a sua volta può influire sul sonno. Se giaci sveglio a letto confrontando la tua vita con gli account di altre persone etichettati con #feelingblessed e #myperfectlife e pieni di foto photoshoppate, potresti inconsciamente iniziare a pensare che la tua vita sia noiosa, il che ti farà sentire peggio e ti impedirà di addormentarti.
E quindi è probabile che tutto sia interconnesso in questa materia. I social media sono stati collegati a un aumento della depressione, dell'ansia e della privazione del sonno. E la mancanza di sonno può sia peggiorare la salute mentale sia essere il risultato di problemi di salute mentale.
La privazione del sonno ha anche altri effetti collaterali: è stata collegata a un aumento del rischio di malattie cardiache, diabete e obesità, scarso rendimento scolastico, reazioni più lente durante la guida, comportamenti rischiosi, aumento dell'uso di sostanze... l'elenco potrebbe continuare all'infinito.
Peggio ancora, la privazione del sonno è più comune nei giovani. Questo perché l'adolescenza è un momento di importanti cambiamenti biologici e sociali che sono fondamentali per lo sviluppo della personalità.
Levenson osserva che i social media, la letteratura e la ricerca nel campo stanno crescendo e cambiando così velocemente che è difficile tenere il passo. "Nel frattempo, abbiamo l'obbligo di esplorare le conseguenze, sia buone che cattive", afferma. “Il mondo sta appena iniziando a prendere in considerazione l'impatto dei social media sulla nostra salute. Insegnanti, genitori e pediatri dovrebbero chiedere agli adolescenti: quanto spesso usano i social media? A che ora del giorno? Come li fa sentire?
Ovviamente, per limitare l'impatto negativo dei social network sulla nostra salute, è necessario utilizzarli con moderazione. Sigman dice che dovremmo mettere da parte alcuni momenti della giornata in cui possiamo distogliere la mente dai nostri schermi e fare lo stesso con i bambini. I genitori, sostiene, dovrebbero progettare le loro case in modo che siano prive di dispositivi "in modo che i social media non permeino ogni parte della tua vita in modo permanente". Ciò è particolarmente importante in quanto i bambini non hanno ancora sviluppato livelli adeguati di autocontrollo per sapere quando fermarsi.
Primak è d'accordo. Non chiede di smettere di usare i social network, ma suggerisce di considerare quanto – ea che ora del giorno – lo fai.
Quindi, se ieri sera prima di andare a letto stavi sfogliando il tuo feed, e oggi ti senti un po' fuori di testa, forse un'altra volta puoi aggiustarlo. Metti giù il telefono mezz'ora prima di andare a letto e ti sentirai meglio al mattino.