L'intestino tenue (dal latino intestinum, da intestino, che significa “dentro”) è un organo dell'apparato digerente.

Localizzazionenon. Lungo da 5 a 7 metri e 3 cm di diametro, l'intestino tenue segue lo stomaco ed è esteso dall'intestino crasso (1).

Structure. L'intestino tenue è composto da tre segmenti (1) (2):

• Il duodeno si trova tra il piloro dello stomaco e l'angolo duodeno-digiunale. A forma di C e situato in profondità, costituisce la parte fissa dell'intestino tenue. I dotti escretori del pancreas e del dotto biliare arrivano a questo segmento.
• Il digiuno inizia all'angolo duodeno-digiunale e si estende all'ileo. Costituisce, con l'ileo, la maggior parte dell'intestino tenue.
• L'ileo segue il digiuno e si estende alla valvola ileocecale, portando all'intestino crasso. L'ileo e il digiuno costituiscono la parte mobile dell'intestino tenue.

Muro. L'intestino tenue è composto da 4 involucri (1):

• La mucosa è lo strato interno che contiene molte ghiandole, che secernono in particolare un muco protettivo.
• La sottomucosa è lo strato intermedio costituito in particolare da vasi e nervi.
• La muscolaris è lo strato esterno costituito da fibre muscolari.
• La membrana sierosa, o peritoneo, è un involucro che riveste la parete esterna dell'intestino tenue.

Digestione. La digestione avviene principalmente nell'intestino tenue, e più in particolare nel duodeno attraverso enzimi digestivi e acidi biliari. Gli enzimi digestivi provengono dal pancreas attraverso i dotti escretori, mentre gli acidi biliari provengono dal fegato attraverso i dotti biliari (3). Gli enzimi digestivi e gli acidi biliari trasformeranno il chimo, un liquido che comprende il cibo predigerito dai succhi digestivi dello stomaco, in chilo, un liquido limpido contenente fibre alimentari, carboidrati complessi, molecole semplici e nutrienti (4).

Assorbimento. Per la sua attività, il corpo assorbirà alcuni elementi come carboidrati, grassi, proteine, elettroliti, vitamine e acqua (5). L'assorbimento dei prodotti della digestione avviene principalmente nell'intestino tenue e principalmente nel duodeno e nel digiuno.

Protezione dell'intestino tenue. L'intestino tenue si difende dagli attacchi chimici e meccanici secernendo muco, proteggendo la mucosa (3). L'intestino tenue è inoltre protetto dalla contaminazione da batteri nell'intestino crasso grazie alla valvola ileocecale.

Malattia infiammatoria intestinale cronica. Queste malattie corrispondono all'infiammazione del rivestimento di una parte dell'apparato digerente, come il morbo di Crohn. I sintomi includono forti dolori addominali e diarrea (6).

Sindrome dell'intestino irritabile. Questa sindrome si manifesta con l'ipersensibilità della parete intestinale e l'irregolarità nelle contrazioni muscolari. Si manifesta attraverso vari sintomi come diarrea, stitichezza o dolore addominale. La causa di questa sindrome è ancora sconosciuta oggi.

Occlusione intestinale. Indica un arresto del funzionamento del transito, provocando dolore intenso e vomito. L'ostruzione intestinale può essere di origine meccanica con la presenza di un ostacolo durante il transito (calcoli biliari, tumori, ecc.) ma può anche essere chimica essendo legata ad un'infezione di un tessuto vicino, ad esempio durante la peritonite.

Ulcera peptica. Questa patologia corrisponde alla formazione di una ferita profonda nella parete dello stomaco o in quella del duodeno. L'ulcera peptica è spesso causata dalla crescita batterica, ma può verificarsi anche durante l'assunzione di determinati farmaci (7). 

Trattamento medico. A seconda della patologia diagnosticata, possono essere prescritti alcuni farmaci come farmaci antinfiammatori o analgesici.

Trattamento chirurgico. A seconda della patologia e della sua evoluzione, può essere attuato un intervento chirurgico.

Esame fisico. L'insorgenza del dolore inizia con un esame fisico per valutare i sintomi e identificare le cause del dolore.

Esame biologico. Possono essere eseguiti esami del sangue e delle feci per fare o confermare una diagnosi.

Esame di imaging medico. A seconda della patologia sospetta o accertata, possono essere eseguiti ulteriori esami come un'ecografia, una TAC o una risonanza magnetica.

Esame endoscopico. Un'endoscopia può essere eseguita per studiare le pareti dell'intestino tenue.

Nel 2010, i ricercatori dell'Inserm di Nantes hanno pubblicato i risultati della loro ricerca sugli effetti del morbo di Parkinson sui neuroni digestivi sulla rivista scientifica Plos One. Hanno dimostrato che le lesioni del morbo di Parkinson colpiscono non solo le cellule del sistema nervoso centrale, ma anche quelle del sistema nervoso enterico, e più precisamente quello dell'apparato digerente. Questa scoperta potrebbe consentire una diagnosi precoce del morbo di Parkinson (8).