Le isole di Langerhans sono cellule del pancreas che svolgono un ruolo essenziale nel corpo. Contengono cellule beta che secernono insulina, un ormone che regola la glicemia. Nelle persone con diabete di tipo 1, sono proprio queste cellule che vengono distrutte. Le isole di Langerhans sono quindi al centro della ricerca terapeutica.

Le isole di Langerhans (dal nome di Paul Langherans, 1847-1888, anatomopatologo e biologo tedesco) sono cellule del pancreas, che ne conta circa 1 milione. Costituite da cellule raggruppate in cluster – da qui il termine isolotti – sono disseminate nel tessuto esocrino (sostanze secernenti tissutali rilasciate al di fuori del flusso sanguigno) del pancreas, che a sua volta produce gli enzimi necessari alla digestione. Questi ammassi microscopici di cellule costituiscono solo dall'1 al 2% della massa cellulare del pancreas, ma svolgono un ruolo essenziale nel corpo.

Le isole di Langerhans sono cellule endocrine. Producono diversi ormoni: principalmente insulina, ma anche glucagone, polipeptide pancreatico, somatostatina.

Sono le cellule beta o cellule β delle isole di Langerhans che producono insulina, un ormone che svolge un ruolo vitale nel corpo. Il suo ruolo è quello di mantenere l'equilibrio del livello di glucosio (glicemia) nel sangue. Questo glucosio serve come fonte di energia - in breve, "carburante" - per il corpo e il suo livello nel sangue non dovrebbe essere troppo basso o troppo basso per il corretto funzionamento del corpo. È proprio compito dell'insulina bilanciare i livelli di zucchero nel sangue aiutando l'organismo ad utilizzare e/o immagazzinare questo glucosio a seconda che sia in eccesso o in difetto.

Una cellula produce glucagone, un ormone che aumenta la quantità di glucosio nel sangue quando la glicemia è bassa. Fa sì che il fegato e altri tessuti del corpo rilascino lo zucchero immagazzinato nel sangue.

Il diabete di tipo 1

Il diabete di tipo 1 o insulino-dipendente è dovuto alla distruzione progressiva e irreversibile delle cellule beta delle isole di Langerhans per un processo autoimmune di causa genetica. Questa distruzione porta ad una totale carenza di insulina, e quindi ad un rischio di iperglicemia durante l'assunzione di cibo, quindi ipoglicemia tra i pasti, in caso di digiuno o anche di attività fisica. Durante l'ipoglicemia, gli organi sono privati ​​di un substrato energetico. Se non regolato, il diabete può quindi indurre gravi patologie renali, cardiovascolari, neurologiche, gastroenterologiche e oftalmologiche.

Tumore neuroendocrino del pancreas

È un tipo relativamente raro di cancro al pancreas. È un cosiddetto tumore neuroendocrino (NET) perché inizia nelle cellule del sistema neuroendocrino. Si parla quindi di NET del pancreas, o TNEp. Può essere non secernente o secernente (funzionale). In quest'ultimo caso, provoca poi un'eccessiva secrezione di ormoni.

Il diabete di tipo 1

La terapia insulinica compensa la mancata produzione di insulina. Il paziente inietterà l'insulina più volte al giorno. Questo trattamento deve essere seguito per tutta la vita.

Trapianto di pancreas sviluppato negli anni '90. Spesso abbinato a un trapianto di rene, è riservato ai pazienti diabetici gravemente colpiti 1. Nonostante i buoni risultati, il trapianto di pancreas non è diventato il trattamento di scelta per il diabete di tipo 1, principalmente a causa della natura ingombrante della procedura e dei trattamenti immunosoppressivi associati.

Innesto dell'isolotto di Langerhans è una delle grandi speranze nella gestione del diabete di tipo 1. Consiste nel trapiantare solo le cellule utili, in questo caso le isole di Langerhans. Prelevate dal pancreas di un donatore in morte cerebrale, le isole vengono isolate e poi iniettate attraverso la vena porta nel fegato del paziente. Una delle difficoltà risiede nella tecnica di isolamento di questi isolotti. È davvero molto difficile estrarre questi microscopici ammassi di cellule dal resto del pancreas senza danneggiarli. I primi trapianti sono stati eseguiti a Parigi negli anni '80. Nel 2000, il gruppo di Edmonton ha ottenuto l'indipendenza dall'insulina in 7 pazienti consecutivi trapiantati di isole. I lavori continuano in tutto il mondo. In Francia, nel 2011 è iniziata una sperimentazione clinica multicentrica in 4 grandi ospedali parigini riuniti all'interno del “Gruppo Ile-de-France per il trapianto di isole di Langerhans” (GRIIF). I risultati sono promettenti: dopo il trapianto, metà dei pazienti viene svezzato dall'insulina, mentre l'altra metà ottiene un miglior controllo glicemico, una riduzione dell'ipoglicemia e del fabbisogno di insulina.

Insieme a questo lavoro sui trapianti, la ricerca continua a comprendere la crescita e la funzione di queste cellule, nonché la genesi e lo sviluppo della malattia. L'infezione delle cellule beta da parte di un virus dell'herpes (che potrebbe essere responsabile di una forma di diabete specifica delle popolazioni di origine africana), i meccanismi di crescita e maturazione delle cellule beta, l'influenza di alcuni geni coinvolti nell'insorgenza della malattia sono parte degli attuali percorsi di ricerca. L'idea è infatti quella di scoprire i fattori che innescano l'attivazione dei linfociti T contro le cellule beta, di trovare soluzioni per bloccare questa reazione autoimmune, di rigenerare le isole di Langerhans, ecc.

Tumore neuroendocrino del pancreas

La gestione dipende dalla natura del tumore e si basa su diversi assi:

• chirurgia
• chemioterapia
• trattamenti antisecretori per diminuire le secrezioni ormonali dal tumore

Il diabete di tipo 1

Il diabete di tipo 1 è una malattia di origine autoimmune: i linfociti T iniziano a riconoscere le molecole presenti nelle cellule beta come agenti infettivi da eliminare. Tuttavia, i sintomi compaiono diversi mesi o addirittura anni dopo l'inizio di questo processo. Si tratta di episodi di ipoglicemia e/o perdita di peso significativa nonostante un buon appetito, minzione frequente e abbondante, sete anormale, grave affaticamento. La diagnosi viene fatta attraverso la rilevazione di autoanticorpi nel sangue.

Tumore neuroendocrino

I tumori neuroendocrini sono difficili da diagnosticare a causa della diversità dei loro sintomi.

Se si tratta di un tumore neuroendocrino funzionale del pancreas, può causare un'eccessiva produzione di insulina. La comparsa o il peggioramento del diabete inizialmente non insulino-dipendente dovrebbe essere indagato anche negli uomini di età superiore a 40 anni senza una storia familiare di diabete.

Un esame anatomopatologico del tumore permette di precisarne la natura (tumore differenziato o indifferenziato) e il suo grado. Viene inoltre effettuata una valutazione completa dell'estensione della malattia alla ricerca di metastasi.