“La modestia è virtù dei tiepidi”, ha scritto Jean-Paul Sartre. Per modestia intendiamo, quindi, moderazione, moderazione nell'apprezzamento di sé e delle proprie qualità. Persona piena di umiltà, non accresce né nega i suoi punti di forza e le sue debolezze: resta giusta. L'umiltà è una virtù, per il monaco buddista Matthieu Ricard: quella "di colui che misura tutto ciò che resta da imparare e il percorso che deve ancora percorrere". Per riassumere, esteriore e superficiale, la modestia è piuttosto dell'ordine delle convenzioni sociali, mentre l'umiltà interiore e profonda esprime la verità di se stessi.

«L'uomo umile non si crede inferiore agli altri: ha cessato di credersi superiore. Non ignora ciò che vale, o può valere: rifiuta di accontentarsene., scrive André Comte-Sponville nel suo Dizionario filosofico. E così l'umiltà è un atteggiamento mediante il quale non ci si pone al di sopra delle cose e degli altri, mediante il quale, anche, si rispettano le qualità che si possiedono. Nell'umiltà si accetta pienamente l'esistenza nel suo insieme. Umiltà deriva dalla parola latina humus, che significa terra.

Il termine modestia è un termine derivato dal latino modus, che designa la misura. L'umiltà è diversa dalla falsa modestia: quest'ultima, infatti, fingendo umiltà, tende ad attirare ancor più complimenti. La modestia consiste, infatti, nel mostrare moderazione nell'apprezzamento di sé e delle proprie qualità. È più dell'ordine delle convenzioni sociali, mentre l'umiltà è più profonda, più interiore.

L'oggetto della modestia e dell'umiltà è sempre il sé. Così Thomas Hume scrisse nella sua Dissertation on the Passions: “Sebbene siano direttamente opposti, l'orgoglio e l'umiltà hanno tuttavia lo stesso oggetto. Questo oggetto è il sé o questa successione di idee e impressioni collegate tra loro di cui abbiamo l'intima memoria e coscienza.Tuttavia, il filosofo inglese ha sottolineato che, sebbene il sé possa essere il loro oggetto, non è mai la loro causa.

A volte l'umiltà è vista come una debolezza. Ma il suo opposto, l'orgoglio, è un'esacerbazione narcisistica dell'ego, che impedisce di fatto qualsiasi progresso personale. Matthieu Ricard, monaco buddista tibetano, scrive: “L'umiltà è un valore dimenticato del mondo contemporaneo, teatro dell'apparenza. Le riviste danno costantemente consigli per "affermarsi", "imporsi", "essere belli", apparire per mancanza di essere. Questa ossessione per l'immagine favorevole che dobbiamo dare di noi stessi è tale che non ci poniamo più la domanda dell'infondatezza dell'apparenza, ma solo quella di come avere un bell'aspetto..

Eppure: l'umiltà è una virtù. Così l'umile riesce a misurare tutto il cammino che gli resta da percorrere, tutto ciò che gli resta da imparare. Inoltre, gli umili, non sfruttando molto il loro ego, sono più facilmente aperti agli altri. Per Mathieu Ricard, che ha lavorato molto sull'altruismo, l'umile “sono particolarmente consapevoli dell'interconnessione tra tutti gli esseri”. Sono vicini alla verità, alla loro verità interiore, senza sminuire le loro qualità, ma senza vantarsi o esibire i loro meriti. Per l'autore Neel Burton, “Le persone vere e umili non vivono per se stesse o per la loro immagine, ma per la vita stessa, in una condizione di pura pace e piacere”.

La modestia evoca la moderazione, sia nell'aspetto che nel comportamento, la riluttanza a mettersi in mostra, ad attirare l'attenzione. È, come afferma Sartre, la virtù dei tiepidi? Per Neel Burton, "Essere umili significa alleviare il nostro ego in modo che le cose non ci arrivino più, mentre essere modesti significa proteggere l'ego degli altri, in modo che non si sentano a disagio, minacciati e non ci attacchino in cambio".

Maurice Bellet, ne La Force de vivre, chiede di andare oltre una forma di tiepidezza: così, stando tra i piccoli, si è poi "troppo felice di seppellire il talento unico". Succede anche ad alcuni “chiedere scusa per essere stato così inefficace e così poco brillante dall'umiltà cristiana” : una bugia, per lo psicanalista, tanto peggio per aver usato la fede. E, scrive Maurice Bellet: "Scuoterò la mia vita morbida e cercherò ciò che può aiutare gli altri a riprendere coscienza della loro esistenza."

Sant'Agostino, filosofo e teologo del V secolo, scrisse che l'umiltà è il fondamento di tutte le virtù. Allo stesso modo, Neel Burton ha affermato che, lungi dall'essere inibitorio, l'umiltà è un tratto altamente adattivo. Si predisporrebbe così a disposizioni sociali come autocontrollo, gratitudine, generosità, tolleranza, perdono...

Infine, la modestia e l'umiltà si rivelano virtù riconosciute della psicologia positiva, disciplina oggi propugnata da molti psicologi, e che mira a valorizzare i fattori che contribuiscono al buon funzionamento umano e alla buona salute mentale. In questa ottica, due autori, Peterson e Seligman, pongono, attraverso un tentativo di classificazione scientifica delle forze e delle virtù umane, quelle dell'umiltà e della modestia al centro della nozione di “temperanza”. Cioè autocontrollo, autocontrollo volontario...

L'umiltà, come il pudore, sono entrambe forme di sobrietà salvifica, in un certo senso... Tra le due preferiremo l'umiltà, nel senso che è più vicina alla verità dell'essere, nel senso anche dove può condurre, come Marc Farine scrive in uno dei suoi Ecrits pour les Equipes Enseignantes de Lille, a "vivere, nella pienezza della nostra umanità, inventare, nella modestia delle nostre situazioni e dei nostri compiti, luoghi abitabili e nuove strade".