L'ipotalamo (dal greco hypo, sotto e thalamos, cavità) è una ghiandola del cervello, coinvolta nella regolazione di molte funzioni dell'organismo.

Situato alla base del cervello sotto il talamo, l'ipotalamo è una ghiandola divisa in diversi nuclei indipendenti, a loro volta costituiti da un insieme di cellule nervose. L'ipotalamo è collegato alla ghiandola pituitaria, un'altra ghiandola del cervello, attraverso il fusto pitulare per formare l'asse ipotalamo-ipofisi¹.

Ruolo dell'ipotalamo. È coinvolto in molte funzioni corporee come la temperatura corporea, la fame², la sete, i cicli del sonno, il ciclo mestruale femminile, il comportamento sessuale o le emozioni³.

Funzionamento dell'ipotalamo. Agisce come un centro di controllo reagendo in base a vari stimoli percepiti: ormonali, nervosi, sanguigni, microbici, umorali, ecc. In risposta a questi fattori, l'ipotalamo sintetizza diversi ormoni che agiranno direttamente sugli organi o sulla ghiandola pituitaria che secernerà a sua volta altri ormoni¹.

Controllo e regolazione della ghiandola pituitaria. L'ipotalamo secerne neuroormoni, le liberine, che agiranno sulla ghiandola pituitaria regolando la secrezione di ormoni, gli stimoli. Questi stimoleranno altre ghiandole del corpo come la tiroide o le ovaie. Le liberine, secrete dall'ipotalamo, sono in particolare:

• Corticoliberin (CRF) che controlla la secrezione di corticotropina (ACTH) che porta alla sintesi del cortisolo
• Tiroliberina (TRH) che controlla la secrezione dell'ormone stimolante la tiroide (TSH)
• Ormone di rilascio delle gonadotropine (GnRH) che controlla la secrezione di gonadotropine (FSH e LH) che stimolano le ovaie
• Somatoliberin (GH-RH) che controlla la secrezione di somatotropina, ormone della crescita

Secrezione di ormoni. L'ipotalamo secerne due ormoni che verranno poi rilasciati dalla ghiandola pituitaria nel sangue:

• Vasopressina, un ormone antidiuretico, che agisce nei reni per limitare la perdita di acqua
• Ossitocina, che stimola le contrazioni dell'utero durante il parto, così come le ghiandole mammarie per l'allattamento

L'ipotalamo sintetizza anche parzialmente la dopamina, un precursore della prolattina e delle catecolamine (tra cui adrenalina e noradrenalina).

Partecipazione al sistema nervoso vegetativo. L'ipotalamo ha un ruolo all'interno del sistema nervoso vegetativo, responsabile di funzioni corporee non volontarie come la regolazione della frequenza cardiaca o la respirazione.

Data la relazione tra l'ipotalamo e l'ipofisi, le loro patologie sono strettamente legate e determinano disfunzioni del sistema ormonale².

Tumore. L'ipotalamo può essere interessato da un tumore, causando l'arresto delle secrezioni ipotalamiche e poi ipofisarie. I sintomi sono espressi in base alle dimensioni del tumore (cefalea, disturbi del campo visivo, disturbi neurologici) e al deficit ormonale (affaticamento, pallore, assenza di mestruazioni).

Sindrome ipotalamica. Uno squilibrio nel sistema ipotalamico può influenzare varie funzioni del corpo come la regolazione della temperatura interna, l'interruzione della sete e della fame (5).

iperidrosi. Si può osservare un'eccessiva sudorazione in caso di iperfunzione della via di controllo della temperatura interna del corpo, modulata dall'ipotalamo.

Sostituto ormonale / Terapia ormonale. La terapia ormonale viene spesso proposta per contrastare la disfunzione dell'ipotalamo e/o dell'ipofisi.

Trattamento chirurgico o radioterapia. A seconda del tumore, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico o una radioterapia.

Esami radiologici. Può essere eseguita una TAC o una risonanza magnetica per identificare l'origine della disfunzione ormonale.

Analisi medica. I test ormonali possono essere utilizzati per valutare la disfunzione ormonale.

La dimostrazione della relazione tra la secrezione di ormoni da parte dell'ipotalamo e il sistema nervoso risale agli anni '50 grazie al lavoro di Geoffrey Harris (6).