Principali cellule del fegato, gli epatociti svolgono un gran numero di funzioni vitali: filtrazione del sangue, eliminazione delle tossine, stoccaggio e sintesi degli zuccheri, ecc.

La maggior parte del fegato è costituita da epatociti organizzati in campate, tra le quali circolano capillari sanguigni e ondate di calore biliari. Vere fabbriche biochimiche, queste cellule possono quindi sia catturare le tossine che circolano nel sangue, sia liberarsi di queste scorie nella bile. Ma questa non è la loro unica funzione, poiché immagazzinano e producono anche molte sostanze essenziali per l'organismo: glucosio, triglicerina, albumina, sali biliari, ecc.

Senza epatociti funzionali, la durata della vita del corpo non supera alcune ore. Queste cellule infatti forniscono molte funzioni vitali, tra cui:

• luna gestione della glicemia : in caso di iperglicemia, il pancreas secerne insulina, che attiverà l'assorbimento e l'immagazzinamento della glicemia da parte degli epatociti. Viceversa, in caso di ipoglicemia, espelle il glucagone, per incoraggiare gli epatociti a rilasciare questa energia nel sangue;
• disintossicazione del sangue : gli epatociti liberano il sangue dalle tossine (alcol, droghe, droghe, ecc.), quindi le evacuano con la bile; 
• la secrezione di bile che, immagazzinato nella colecisti, verrà rilasciato nell'intestino al momento della digestione. Questa sostanza contiene sia i rifiuti estratti dal sangue che gli acidi biliari, in grado di scomporre i lipidi ingeriti dal cibo in trigliceridi, altro “carburante” dell'organismo;
• la sintesi dei trigliceridi da zucchero e alcol. Questi sono gli stessi acidi grassi menzionati sopra. Come loro, vengono quindi trasportati dal sangue alle cellule che ne hanno bisogno (muscoli, ecc.) o immagazzinati nel tessuto adiposo;
• produzione di fattori di coagulazione, vale a dire proteine ​​coinvolte nella coagulazione del sangue.

Steatosi epatica

È un accumulo di trigliceridi negli epatociti. Questa patologia può derivare da un consumo eccessivo di alcol ma anche – ed è sempre più frequente – svilupparsi in pazienti che non bevono ma sono sovrappeso o affetti da diabete di tipo 2. steatosi epatica non alcolica (NAFLD).

La steatosi epatica rimane asintomatica per lungo tempo prima di causare l'epatite. È questa risposta infiammatoria che più spesso porta alla scoperta della patologia.

Epatite

Infiammazione del fegato, l'epatite può essere causata da steatosi epatica, ma anche da un virus che si moltiplica negli epatociti (virus dell'epatite A, B o C), da intossicazione da farmaci, dall'esposizione a un prodotto tossico o, più raramente, da un malattia autoimmune.

I sintomi variano molto da caso a caso: 

• febbre;
• perdita di appetito .
• diarrea;
• nausea;
• disagio addominale;
• ittero;
• ecc.

Possono essere lievi o gravi, andare via da soli o persistere. L'epatite C, ad esempio, diventa cronica nell'80% dei casi, mentre l'epatite A può risolversi spontaneamente. L'infezione può anche passare inosservata ed essere scoperta solo dopo che è progredita verso la cirrosi o il cancro.

Cirrosi

Se la loro infiammazione cronica non viene curata, gli epatociti finiscono per morire uno dopo l'altro. Il fegato poi perde gradualmente le sue funzioni.

È la comparsa di una o più complicanze che più spesso porta alla scoperta della cirrosi: emorragia digestiva, ascite (distensione addominale legata ad un accumulo di liquidi nella cavità peritoneale), ittero (ittero della pelle e del bianco dell'occhio, urine scure), cancro, ecc.

Cancro al fegato

L'epatocarcinoma, o carcinoma epatocellulare, inizia in un epatocita che, divenuto anormale, inizia a proliferare in maniera anarchica ea formare un tumore maligno. È molto raro che questo tipo di lesione si verifichi su un fegato senza steatosi, epatite o cirrosi.

La perdita di peso inspiegabile, la perdita di appetito, il dolore addominale, la nausea e il vomito, l'affaticamento generale, la comparsa di un nodulo nella zona del fegato, soprattutto se associato a ittero, dovrebbero allertarti. Ma attenzione: questi sintomi sono comuni ad altre patologie epatiche. Solo un medico può fare la diagnosi.

Iperplasia nodulare focale

L'iperplasia nodulare focale è l'aumento del numero di epatociti nel fegato, causandone l'aumento di dimensioni. Possono comparire noduli fibrosi da 1 a 10 cm. Questi tumori, rari e benigni, sono favoriti dall'assunzione di contraccettivi orali o trattamenti a base di estrogeni. Le loro complicazioni sono rare. Questo è il motivo per cui è raro rimuoverli chirurgicamente.

Trattando in modo efficace e duraturo le cause dell'epatite (trattamento antivirale, astinenza dall'alcol, dieta dimagrante, controllo del diabete, ecc.), la cirrosi può essere prevenuta o fermata. Se il tessuto è già stato distrutto, non guarirà, ma il resto del fegato non sarà più in attesa. Se la cirrosi è molto avanzata, solo un trapianto può ripristinare la scarsa funzionalità epatica, purché sia ​​disponibile un innesto.

In caso di cancro, il panel di trattamenti è ampio:

• rimozione parziale del fegato;
• ablazione totale seguita da trapianto;
• distruzione del tumore mediante radiofrequenze o microonde;
• elettroporazione;
• chemioterapia;
• ecc. 

La strategia di trattamento dipende da diversi fattori, tra cui il numero di lesioni, la loro dimensione, il loro stadio e le condizioni del fegato.

Di fronte a sintomi indicativi di una patologia epatica, un esame del sangue conferma il coinvolgimento del fegato (ipoalbuminemia, ecc.). Se non viene rilevato alcun virus nel campione di sangue, verrà prescritta un'ecografia, integrata se necessario con una risonanza magnetica, una TAC o un'ecografia Doppler. Può anche essere richiesta una biopsia.