L'iponatriemia si verifica quando il corpo contiene troppo poco sodio per la quantità di liquidi che contiene. Le cause comuni includono l'uso di diuretici, diarrea, insufficienza cardiaca e SIADH. Le manifestazioni cliniche sono principalmente neurologiche, in seguito al trasferimento osmotico di acqua nelle cellule cerebrali, in particolare nell'iponatriemia acuta, e comprendono cefalea, confusione e stupore. Possono verificarsi convulsioni e coma. La gestione dipende dalla sintomatologia e dai segni clinici, in particolare dalla valutazione del volume extracellulare, e dalle patologie sottostanti. Il trattamento si basa sulla riduzione dell'assunzione di liquidi, sull'aumento del deflusso di liquidi, sull'integrazione della carenza di sodio e sul trattamento del disturbo sottostante.

L'iponatriemia è una malattia elettrolitica caratterizzata da un eccesso di acqua corporea rispetto al sodio totale del corpo. Si parla di iponatriemia quando il livello di sodio è inferiore a 136 mmol/l. La maggior parte delle iponatriemia è maggiore di 125 mmol/L e è asintomatica. Solo l'iponatriemia grave, cioè inferiore a 125 mmol/l, o sintomatica, costituisce un'emergenza diagnostica e terapeutica.

L'incidenza dell'iponatriemia è:

• circa 1,5 casi ogni 100 pazienti al giorno in ospedale;
• dal 10 al 25% nel servizio geriatrico;
• dal 4 al 5% nei pazienti ricoverati in pronto soccorso, ma questa frequenza può salire al 30% nei pazienti con cirrosi;
• quasi il 4% nei pazienti con malattia tumorale o ipotiroidismo;
• 6 volte maggiore nei pazienti anziani in trattamento con antidepressivi, come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI);
• più del 50% nei pazienti ospedalizzati con AIDS.
  

L'iponatriemia può derivare da:

• perdita di sodio maggiore della perdita di acqua, con diminuzione del volume del fluido corporeo (o volume extracellulare);
• ritenzione idrica con perdita di sodio, accompagnata da un volume extracellulare conservato;
• ritenzione idrica maggiore della ritenzione di sodio, con conseguente aumento del volume extracellulare.

In tutti i casi, il sodio è diluito. Vomito prolungato o diarrea grave possono portare alla perdita di sodio. Quando le perdite di liquidi vengono compensate solo con acqua, il sodio viene diluito.

La perdita di acqua e sodio è più spesso di origine renale, quando le capacità di riassorbimento del tubulo renale si riducono, a seguito della somministrazione di diuretici tiazidici. Questi farmaci aumentano l'escrezione di sodio, che aumenta l'escrezione di acqua. Questi sono generalmente ben tollerati, ma possono causare iponatriemia nelle persone inclini a bassi livelli di sodio, specialmente negli anziani. Le perdite digestive o cutanee sono più rare.

La ritenzione di liquidi è il risultato di un aumento inappropriato della secrezione dell'ormone antidiuretico (ADH), chiamato anche vasopressina. In questo caso si parla di SIADH o sindrome da inappropriata secrezione di ADH. La vasopressina aiuta a regolare la quantità di acqua presente nel corpo controllando la quantità di acqua escreta dai reni. L'eccessivo rilascio di vasopressina determina una diminuzione dell'escrezione di acqua da parte dei reni, che porta a una maggiore ritenzione idrica nel corpo e diluisce il sodio. La secrezione di vasopressina da parte dell'ipofisi può essere stimolata da:

• dolore ;
• lo stress ;
• attività fisica ;
• ipoglicemia;
• alcuni disturbi del cuore, della tiroide, dei reni o delle ghiandole surrenali. 

La SIADH può essere dovuta all'assunzione di farmaci o sostanze che stimolano la secrezione di vasopressina o ne stimolano l'azione nei reni quali:

• clorpropamide: farmaco che abbassa la glicemia;
• carbamazepina: anticonvulsivante;
• vincristina: farmaco utilizzato nella chemioterapia;
• clofibrato: un farmaco che abbassa i livelli di colesterolo;
• antipsicotici e antidepressivi;
• aspirina, ibuprofene;
• ecstasy (3,4-metilendiossimetamfetamina [MDMA]);
• vasopressina (ormone antidiuretico sintetico) e ossitocina utilizzati per indurre il travaglio durante il parto.

La SIADH può anche derivare da un consumo eccessivo di liquidi oltre la capacità di regolazione renale o nei casi di:

• potomanie ;
• polidipsia;
• Morbo di Addison;
• ipotiroidismo. 

Infine, può essere il risultato di una diminuzione del volume circolante dovuta a:

• insufficienza cardiaca;
• insufficienza renale;
• cirrosi;
• sindrome nefrosica.

La ritenzione di sodio è la conseguenza di un aumento della secrezione di aldosterone, a seguito di una diminuzione del volume circolante.

La maggior parte dei pazienti con natriemia, cioè una concentrazione di sodio superiore a 125 mmol/l, è asintomatica. Tra 125 e 130 mmol/l, i sintomi sono principalmente gastrointestinali: nausea e vomito.

Il cervello è particolarmente sensibile alle variazioni del livello di sodio nel sangue. Inoltre, per valori inferiori a 120 mmol/l, compaiono sintomi neuropsichiatrici quali:

• mal di testa;
• letargia;
• uno stato confuso;
• torpore;
• contrazioni muscolari e convulsioni;
• convulsioni epilettiche;
• andare in coma.

Sono la conseguenza dell'edema cerebrale, causa di disfunzione, e la cui insorgenza dipende dalla gravità e dalla velocità di insorgenza dell'iponatriemia.

È probabile che i sintomi siano più gravi nelle persone anziane con condizioni croniche.

L'iponatriemia può essere pericolosa per la vita. Il grado, la durata e i sintomi dell'iponatriemia vengono utilizzati per determinare la rapidità con cui sarà necessario correggere il siero sanguigno. L'iponatriemia sintomatica richiede l'ospedalizzazione in tutti i casi.

In assenza di sintomi, l'iponatriemia è solitamente cronica e la correzione immediata non è sempre essenziale. Tuttavia, l'ospedalizzazione è raccomandata se il livello sierico di sodio è inferiore a 125 mmol/l. Per l'iponatriemia asintomatica o superiore a 125 mmol/l, la gestione può rimanere ambulatoriale. Il medico poi valuta se sia necessario o meno correggere l'iponatriemia e si assicura che non peggiori. Di solito è sufficiente correggere la causa dell'iponatriemia per normalizzarla. In effetti, il più delle volte è sufficiente interrompere il farmaco incriminato, migliorare il trattamento dell'insufficienza cardiaca o della cirrosi o persino il trattamento dell'ipotiroidismo.

Quando è indicata la correzione dell'iponatriemia, dipende dal volume extracellulare. Se lui è:

• normale: si raccomanda una limitazione dell'assunzione di acqua, al di sotto di un litro al giorno, soprattutto in caso di SIADH, e si attua un trattamento diretto contro la causa (ipotiroidismo, insufficienza surrenalica, assunzione di diuretici);
• aumento: i diuretici o un antagonista della vasopressina, come la desmopressina, associati a una restrizione dell'assunzione di acqua, costituiscono quindi il trattamento principale, soprattutto nei casi di scompenso cardiaco o cirrosi;
• diminuito, a seguito di perdite digestive o renali: è indicato un aumento dell'assunzione di sodio associato alla reidratazione. 

Alcune persone, specialmente quelle con SIADH, richiedono un trattamento a lungo termine per l'iponatriemia. La sola restrizione dei liquidi spesso non è sufficiente per prevenire il ripetersi dell'iponatriemia. Le compresse di cloruro di sodio possono essere utilizzate nelle persone con iponatriemia cronica da lieve a moderata. 

L'iponatriemia grave è un'emergenza. Il trattamento consiste nell'aumentare gradualmente il livello di sodio nel sangue utilizzando liquidi per via endovenosa e talvolta un diuretico. A volte sono necessari inibitori selettivi del recettore della vasopressina, come conivaptan o tolvaptan.