Gli scienziati hanno trovato prove che la meditazione è associata ad una maggiore aspettativa di vita e a una migliore funzione cognitiva nella vecchiaia.
Probabilmente hai sentito più di una volta dei molti effetti positivi che le pratiche di meditazione possono portare. Forse anche leggere nei miei articoli su questo argomento. Ad esempio, una nuova ricerca suggerisce che la meditazione può ridurre lo stress e l'ansia, abbassare la pressione sanguigna e farti sentire felice.
Si è scoperto che la meditazione può fare di più: può aiutare a rallentare il processo di invecchiamento e migliorare la qualità dell'attività cognitiva nella vecchiaia. Com'è possibile?
- Rallenta l'invecchiamento cellulare
La meditazione influenza la nostra condizione fisica in vari modi, a partire dal livello cellulare. Gli scienziati distinguono la lunghezza dei telomeri e il livello della telomerasi come indicatori dell'invecchiamento cellulare.
Le nostre cellule contengono cromosomi o sequenze di DNA. I telomeri sono "cappucci" proteici protettivi alle estremità dei filamenti di DNA che creano le condizioni per un'ulteriore replicazione cellulare. Più lunghi sono i telomeri, più volte la cellula può dividersi e rinnovarsi. Ogni volta che le cellule si moltiplicano, la lunghezza dei telomeri, e quindi la durata della vita, si accorcia. La telomerasi è un enzima che previene l'accorciamento dei telomeri e aiuta ad aumentare la durata della vita delle cellule.
Come si confronta con la durata di una vita umana? Il fatto è che l'accorciamento della lunghezza dei telomeri nelle cellule è associato a un deterioramento del funzionamento del sistema immunitario, allo sviluppo di malattie cardiovascolari e malattie degenerative come l'osteoporosi e il morbo di Alzheimer. Più corta è la lunghezza dei telomeri, più le nostre cellule sono suscettibili alla morte e noi siamo più suscettibili alle malattie con l'età.
L'accorciamento dei telomeri si verifica naturalmente con l'avanzare dell'età, ma la ricerca attuale suggerisce che questo processo può essere accelerato dallo stress.
La pratica della consapevolezza è associata a una riduzione del pensiero passivo e dello stress, quindi nel 2009 un gruppo di ricerca ha suggerito che la meditazione consapevole potrebbe avere il potenziale per avere un effetto positivo sul mantenimento della lunghezza dei telomeri e dei livelli di telomerasi.
Nel 2013, Elizabeth Hodge, MD, professoressa di psichiatria presso la Harvard Medical School, ha testato questa ipotesi confrontando le lunghezze dei telomeri tra i praticanti della meditazione della gentilezza amorevole (meditazione di Metta) e quelli che non lo fanno. I risultati hanno mostrato che i praticanti di meditazione Metta più esperti hanno generalmente telomeri più lunghi e le donne che meditano hanno telomeri significativamente più lunghi rispetto alle donne che non meditano.
- Conservazione del volume della materia grigia e bianca nel cervello
Un altro modo in cui la meditazione può aiutare a rallentare l'invecchiamento è attraverso il cervello. In particolare, il volume della materia grigia e bianca. La materia grigia è costituita da cellule cerebrali e dendriti che inviano e ricevono segnali alle sinapsi per aiutarci a pensare e funzionare. La materia bianca è costituita da assoni che trasportano segnali elettrici effettivi tra i dendriti. Normalmente, il volume della materia grigia inizia a diminuire all'età di 30 anni a velocità diverse e in zone diverse, a seconda delle caratteristiche personali. Allo stesso tempo, iniziamo a perdere il volume della sostanza bianca.
Un piccolo ma crescente corpo di ricerca mostra che attraverso la meditazione siamo in grado di ristrutturare il nostro cervello e potenzialmente rallentare la degenerazione strutturale.
In uno studio di Massachusetts Generale Ospedale in collaborazione con la Harvard Medical School nel 2000, gli scienziati hanno utilizzato la risonanza magnetica per immagini (MRI) per misurare lo spessore della materia corticale grigia e bianca del cervello in meditatori e non meditatori di età diverse. I risultati hanno mostrato che lo spessore corticale medio nelle persone di età compresa tra 40 e 50 anni che meditano è paragonabile a quello di meditatori e non meditatori di età compresa tra 20 e 30 anni. La pratica della meditazione a questo punto della vita aiuta a mantenere il struttura del cervello nel tempo.
Questi risultati sono abbastanza significativi da spingere gli scienziati a ulteriori ricerche. Le domande che attendono risposte scientifiche sono quanto spesso è necessario meditare per avere tali risultati e quali tipi di meditazione hanno l'impatto più significativo sulla qualità dell'invecchiamento, in particolare sulla prevenzione delle malattie degenerative come il morbo di Alzheimer.
Siamo abituati all'idea che i nostri organi e il cervello nel tempo seguano una traiettoria comune di sviluppo e degenerazione, ma nuove prove scientifiche suggeriscono che attraverso la meditazione siamo in grado di proteggere le nostre cellule dall'invecchiamento precoce e mantenere la salute nella vecchiaia.