Sappiamo che la mancanza di sonno è associata a cambiamenti nella dieta delle persone, di solito con un ridotto appetito. Sorge anche la domanda opposta: il cibo può influenzare il sonno?
Uno studio sull'effetto del kiwi sul sonno ha mostrato che sembrava possibile, il kiwi aiuta con l'insonnia, ma la spiegazione del meccanismo di questo effetto, proposta dai ricercatori, non ha alcun senso, poiché la serotonina contenuta nel kiwi non può attraversare il barriera ematoencefalica. Possiamo mangiare quanta serotonina vogliamo e non dovrebbe influenzare la nostra chimica cerebrale. Allo stesso tempo, la melatonina può fluire dal nostro intestino al cervello.
La melatonina è un ormone prodotto di notte dalla ghiandola pineale situata al centro del nostro cervello per aiutare a regolare il nostro ritmo circadiano. I medicinali contenenti melatonina sono stati usati per aiutare a dormire nelle persone che si spostano in un altro fuso orario e sono stati usati per circa 20 anni. Ma la melatonina non è solo prodotta dalla ghiandola pineale, è anche naturalmente presente nelle piante commestibili.
Questo spiega i risultati di uno studio sull'effetto del succo di amarena sul sonno delle persone anziane con insonnia. Il team di ricerca ha precedentemente studiato il succo di ciliegia come bevanda per il recupero sportivo. Le ciliegie hanno un effetto antinfiammatorio alla pari di farmaci come l'aspirina e l'ibuprofene, quindi i ricercatori stavano cercando di scoprire se il succo di ciliegia potesse ridurre il dolore muscolare dopo l'esercizio. Durante lo studio, alcuni dei partecipanti hanno notato che dormivano meglio dopo aver bevuto succo di ciliegia. Era inaspettato, ma i ricercatori si sono resi conto che le ciliegie sono una fonte di melatonina.
La produzione di melatonina tende a diminuire con l'invecchiamento e questo potrebbe essere uno dei motivi della prevalenza dell'insonnia tra gli anziani. Quindi gli scienziati hanno preso un gruppo di uomini e donne anziani che soffrivano di insonnia cronica e metà degli anziani sono stati nutriti con ciliegie e l'altra metà ha ricevuto un placebo.
Hanno scoperto che i partecipanti in realtà dormivano leggermente meglio con il succo di ciliegia. L'effetto è stato modesto ma importante. Alcuni, ad esempio, hanno iniziato ad addormentarsi più velocemente e a svegliarsi meno spesso dopo essersi addormentati nel cuore della notte. Le ciliegie hanno aiutato senza effetti collaterali.
Come facciamo a sapere che era melatonina? Gli scienziati hanno ripetuto lo studio, questa volta misurando i livelli di melatonina, e in effetti hanno visto un aumento dei livelli di melatonina dopo il succo di ciliegia. Risultati simili sono stati trovati quando le persone hanno mangiato sette diverse varietà di ciliegie, aumentando i livelli di melatonina e il tempo di sonno effettivo. Non si possono escludere le conseguenze dell'influenza di tutti gli altri fitonutrienti contenuti nelle ciliegie, possono aver giocato un ruolo decisivo, ma se la melatonina è l'agente dormiente, ne esistono fonti più potenti delle ciliegie.
La melatonina si trova nei peperoni arancioni, nelle noci e all'incirca nella stessa quantità in un cucchiaio di semi di lino come in un pomodoro. Il contenuto di melatonina dei pomodori può essere una delle ragioni per i benefici per la salute dei piatti tradizionali mediterranei. Hanno meno melatonina delle amarene, ma le persone possono mangiare molti più pomodori che ciliegie.
Diverse spezie sono una potente fonte di melatonina: un cucchiaino di fieno greco o senape equivale a diversi pomodori. Bronzo e argento sono condivisi da mandorle e lamponi. E l'oro appartiene ai goji. Il contenuto di melatonina nelle bacche di goji è fuori scala.
La melatonina aiuta anche nella prevenzione del cancro.
Michael Greger, medico