La disfunzione endoteliale gioca un ruolo significativo nell'insorgenza di malattie ed in particolare malattie cardiovascolari. Come definire l'endotelio, qual è il suo ruolo? Quali sono i fattori di rischio che portano alla disfunzione endoteliale?

L'endotelio vascolare forma una barriera cellulare tra tessuto e sangue. È un fattore chiave nella regolazione dei fenomeni vasomotori di permeabilità vascolare, tono e struttura dei vasi. Le cellule endoteliali, in risposta agli stimoli, generano molecole regolatrici.

Per ridurre il rischio cardiovascolare, l'endotelio è quindi un organo preventivo e terapeutico prioritario.

Sotto l'influenza dell'invecchiamento e dei fattori di rischio vascolare, l'endotelio può attivarsi e subire modificazioni funzionali che possono interferire con questa funzione, si parla quindi di “disfunzione endoteliale”.

La disfunzione endoteliale è definita come un'anomalia nella vasodilatazione endotelio-dipendente causata dalla ridotta disponibilità di fattori vasodilatatori, come l'ossido nitrico (NO) e dal peggioramento dell'attivazione endoteliale. Questa attivazione provoca il rilascio di molecole di adesione dall'endotelio e dai macrofagi (cellule appartenenti ai globuli bianchi, che si infiltrano nei tessuti. Durante la trombosi e l'infiammazione, queste molecole sono coinvolte nel reclutamento dei leucociti e nell'adesione delle piastrine.

Esistono fattori di rischio tradizionali e non tradizionali.

Fattori di rischio tradizionali

Tra i fattori tradizionali, la disfunzione endoteliale si osserva in pazienti con fattore di rischio cardiovascolare, dislipidemia, diabete, ipertensione. Anche il tabacco, l'età e l'ereditarietà sono fattori da considerare.

Fattori di rischio non tradizionali

Tra i cosiddetti fattori non tradizionali vi è uno squilibrio nella produzione di vasodilatatori o fattori vasocostrittori che porta ad un'alterazione del potenziale vasodilatatore dell'endotelio, principale marker di disfunzione endoteliale.

La funzione endoteliale, grazie agli effetti vasculoprotettivi dell'ossido nitrico (NO), protegge la salute cardiovascolare.

La disfunzione endoteliale è un fattore che annuncia l'insorgenza di alcune malattie:

• Eventi cardiovascolari;
• resistenza all'insulina;
• Iperglicemia;
• Alta pressione sanguigna ;
• Dislipidemie.

I farmaci utili includono le statine, che abbassano il colesterolo anche se i livelli di colesterolo sono normali o solo leggermente elevati, e in alcuni casi l'aspirina o altri farmaci antipiastrinici, farmaci che impediscono alle piastrine di aggregarsi e di formare blocchi nei vasi sanguigni.

Anche alcuni farmaci usati per trattare la pressione alta e alcuni farmaci usati per trattare il diabete riducono il rischio.

Le metodiche di rilevazione della disfunzione endoteliale, invasiva o non invasiva, funzionale o biologica, sono mezzi di informazione che migliorano la conoscenza della fisiopatologia cardiovascolare e che consentono, in una certa misura, di valutare l'efficacia degli interventi terapeutici. sulla prognosi di alcuni gruppi di pazienti.

Nell'uomo, la disfunzione endoteliale può essere stimata misurando:

• Concentrazioni plasmatiche dei metaboliti del monossido di diazoto (NO): prodotto molto instabile, non è determinabile nel sangue, invece è possibile la determinazione dei suoi metaboliti (nitriti e nitrati) nelle urine;
• Concentrazioni plasmatiche delle molecole di adesione: queste molecole partecipano al processo infiammatorio permettendo l'adesione dei monociti all'endotelio, quindi la loro migrazione nella parete interna delle arterie e delle vene;
• Marcatori infiammatori

Numerosi marcatori biologici testimoniano anche la disfunzione endoteliale. Tra questi vi sono la proteina C-reattiva altamente sensibile (CRP) e la superossido dismutasi extracellulare (un potente sistema enzimatico).

Per prevenire la disfunzione endoteliale, sono state proposte molte strategie, inclusa la dieta. Viene evidenziato il ruolo dei costituenti alimentari quali acidi grassi, vitamine antiossidanti, folati, vitamina D e polifenoli.

• Un basso livello di vitamina D porta ad un alto rischio di malattie cardiovascolari e diabete di tipo 2;
• Lo stress ossidativo può influenzare la funzione endoteliale attraverso l'infiammazione e la ridotta disponibilità di NO;
• Il licopene, potente antiossidante, ridurrebbe i marker di attivazione dell'endotelio, della proteina C reattiva e della pressione sistolica e avrebbe effetti benefici sullo stress ossidativo;
• Polifenoli forniti principalmente da frutta, verdura, cacao, tè e vino rosso. Il loro consumo è associato a un minor rischio di malattie cardiovascolari.