Nel momento in cui viene privato della vita, il corpo inizia a decomporsi.

Dopo la morte, il corpo si raffredda e si irrigidisce, quindi si rilassa nuovamente intorno alla 36a ora. Quindi inizia il processo di decomposizione, chiamato anche putrefazione. Questo viene avviato dopo 48-72 ore se i resti vengono lasciati nel loro stato naturale e all'aria aperta. Inizia più tardi se ha beneficiato di cure di conservazione o è collocato in una cella frigorifera. 

Se il corpo viene lasciato all'aperto: due o tre anni

All'aria aperta e senza cure di conservazione, la decomposizione è rapida. Le mosche scavatrici si posano sul cadavere, in modo che le loro larve possano nutrirsene. Questi vermi possono spazzare via tutti i tessuti molli in meno di un mese. Lo scheletro impiega due o tre anni per diventare polvere.

Il tempo di decomposizione dipende tuttavia dalla posizione del corpo, dalle sue dimensioni e dal clima. In un ambiente arido, la putrefazione può essere ostacolata: il corpo si secca prima di essere completamente decomposto, quindi si mummifica. Allo stesso modo, nelle zone di freddo estremo, il corpo può essere congelato e la sua decomposizione molto rallentata.

Succede anche, quando un corpo si trova intrappolato in un adeguato sedimento, che il suo scheletro non si deteriori. Questo spiega perché ancora oggi stiamo scoprendo le ossa dei nostri antenati preistorici.

In una bara: oltre dieci anni

A meno che la bara non sia di legno e non sia stata sepolta nel terreno, gli insetti non possono entrarvi. In una volta in cemento, le uniche larve che si sviluppano sui resti sono quelle delle rare mosche che potrebbero essere state a contatto con il corpo prima che fosse deposto nella bara. Quindi impiegano più tempo a far scomparire la carne. Il processo di decomposizione continua perché è il risultato di reazioni biochimiche e dell'azione dei batteri.

Quando il corpo è in vita, è sede di milioni di reazioni biochimiche (ormonali, metaboliche, ecc.) ma, una volta che il cuore si è fermato, queste non sono più regolate. Soprattutto, le cellule non sono più irrigate, ossigenate e nutrite. Non possono più funzionare correttamente: gli organi falliscono e i tessuti degenerano.

Prime ore: rigidità e lividità cadaverica

Il sangue, che non viene più pompato, si accumula per effetto della gravità nella parte inferiore del corpo (quella che riposa sul letto o sul pavimento), provocando la comparsa di macchie color vino sulla pelle. pelle sotto il corpo. Si parla di “lividità cadaverica”.

Senza regolazione ormonale, il calcio viene rilasciato in maniera massiccia nelle fibre muscolari, provocandone la contrazione involontaria: il corpo si irrigidisce. Sarà necessario attendere la dissipazione del calcio dalle cellule affinché i muscoli si rilassino nuovamente.

Il corpo si disidrata, causando l'essiccazione delle dita dei piedi e delle mani, la contrazione della pelle e il rilassamento dei bulbi oculari.

Prime settimane: dalla putrefazione alla liquefazione

La macchia verde che appare sulla parete dell'addome 24-48 ore dopo la morte è il primo segno visibile di putrefazione. Corrisponde alla migrazione dei pigmenti dalle feci, che attraversano le pareti e compaiono in superficie.

Tutti i batteri naturalmente presenti nell'organismo, soprattutto nell'intestino, iniziano a proliferare. Attaccano l'apparato digerente, quindi tutti gli organi, producendo gas (azoto, anidride carbonica, ammoniaca, ecc.) che gonfieranno l'addome e rilasceranno un forte odore. Anche il liquido in decomposizione fuoriesce attraverso le aperture. 

Si verificano anche altre reazioni biochimiche: la necrosi dei tessuti che, per mancanza di ossigenazione, virano al marrone e poi al nero, e la liquefazione dei grassi. La pelle alla fine trasuda fluidi rossi e neri. Grandi bolle, piene di liquidi in decomposizione e grasso liquefatto, appaiono sulla sua superficie. Tutto ciò che non è stato mangiato dai vermi finisce per staccarsi dal corpo sotto forma di liquidi putridi.

Intorno allo scheletro

Alla fine di questo processo rimangono solo le ossa, la cartilagine e i legamenti. Questi si seccano e si restringono, tirando lo scheletro, che gradualmente si sfalda prima di iniziare il proprio degrado.

Negli ultimi dieci anni circa, in alcuni paesi dove lo spazio per seppellire i morti è limitato, i gestori dei cimiteri si sono resi conto che i corpi non si decompongono più. Quando aprono le tombe al termine della concessione, per far posto a nuove sepolture, scoprono sempre più che gli inquilini del sito sono ancora riconoscibili, anche a quarant'anni dalla loro morte, quando non dovrebbero essere altro che polvere. Sospettano che il nostro cibo, diventato ricchissimo di conservanti, e talvolta un uso eccessivo di antibiotici, ostacoli l'attività dei batteri responsabili della decomposizione.

L'imbalsamazione non è obbligatoria (tranne in caso di rimpatrio), ma può essere richiesta dalle famiglie. Si tratta di preparare il defunto, in particolare attraverso cure di conservazione volte a rallentare la decomposizione del corpo durante il funerale:

• disinfezione del corpo;
• sostituzione del sangue con una soluzione a base di formaldeide (formalina);
• drenaggio dei rifiuti organici e dei gas presenti nell'organismo;
• idratazione della pelle.

Il patologo forense esegue l'autopsia sui cadaveri per scoprire le cause e le circostanze della loro morte. Può intervenire su individui appena deceduti, ma anche su resti riesumati a distanza di anni. Per diagnosticare l'ora del delitto, si affida alla sua conoscenza del processo di decomposizione del corpo.