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Le malattie autoimmuni sono legate al malfunzionamento del sistema immunitario, che lentamente distrugge il proprio corpo. Il sistema immunitario riconosce in modo errato elementi che minacciano il corpo, come virus o batteri. Invece di veri e propri "nemici", lancia un attacco alle cellule del corpo stesso. Le malattie autoimmuni più note sono il cancro, ad esempio la leucemia o il timoma, ma anche una malattia comune come i reumatismi.
Un sistema immunitario sano attacca le proprie cellule?
Sì! E questo è l'intero nocciolo della questione. Il sistema immunitario rileva i cambiamenti nel corpo, anche quelli più sottili. Quando una cellula invecchia e inizia a funzionare in modo inappropriato, il sistema immunitario entra in azione. La cellula viene annientata in modo che al suo posto possano essere create nuove cellule, che svolgeranno meglio le loro funzioni. I disturbi nel funzionamento del sistema immunitario a questo livello lo inducono ad attaccare anche le cellule sane e ben funzionanti, e questo porta al completo caos nel corpo.
Perché il sistema immunitario è sbagliato?
Malattie autoimmuni non sono il risultato di un semplice errore del sistema immunitario. Questa reazione è molto più avanzata e complicata. Fino a poco tempo fa si credeva che solo le irregolarità nel suo funzionamento (di cause sconosciute) portassero ad un attacco alle cellule del corpo stesso. Studi recenti, tuttavia, mostrano l'esistenza di complessi del cosiddetto a cavalcionidove vari tipi di batteri, funghi e virus hanno la capacità di connettersi con le cellule sane del nostro corpo.
Come funziona? La distruzione di una cellula sana da parte del sistema immunitario non equivale alla distruzione di un virus o di un batterio, che occupano cellule sane solo per un breve periodo. Può essere paragonato a viaggiare in autobus o in tram, virus e batteri fanno un breve viaggio con cellule sane. Tuttavia, avranno il tempo di cambiarsi quando l'autobus viene attaccato e fatto saltare in aria dalla forza di polizia del corpo chiamata sistema immunitario. Paragoni di questo tipo non definiscono tutta la complessità di fenomeni simili, ma in modo molto semplice ci permettono di comprendere il concetto stesso di malattia autoimmune.
Chi può ammalarsi?
Praticamente tutti. A causa del numero di malattie autoimmuni e dei loro vari sintomi, la medicina moderna non ha ancora sviluppato statistiche comprovate sull'incidenza di questo ampio gruppo di malattie. È interessante notare che le donne incinte con un sistema immunitario leggermente indebolito possono provare un notevole sollievo a causa del decorso di vari tipi di malattie autoimmuni, ad esempio l'artrite reumatoide (reumatismi).