L'ambliopia è una disabilità visiva unilaterale che si osserva tipicamente nei bambini piccoli. Si parla spesso di “occhio pigro”. Le immagini trasmesse da questo occhio vengono ignorate dal cervello, il che porta alla progressiva perdita della vista. Questo può essere corretto se viene curato in tempo, di solito entro otto anni. La gestione dell'ambliopia negli adulti è molto più difficile.

Definizione di ambliopia

L'ambliopia è caratterizzata da una differenza nell'acuità visiva tra i due occhi. Uno è detto “occhio pigro”: le immagini trasmesse da questo occhio sono di qualità insufficiente per essere elaborate dal cervello. Quest'ultimo ignorerà queste immagini, fenomeno che porterà gradualmente ad una progressiva perdita della vista. Questo deterioramento della vista può diventare permanente se non viene curato in tempo. 

Tipi d'ambliopie

È possibile distinguere diverse forme di ambliopia. La più comune è l'ambliopia funzionale. Costituisce un difetto visivo durante l'infanzia. Il cervello ignora le immagini di uno dei due occhi, il che influisce sulla vista.

Esistono altre forme di ambliopia come l'ambliopia organica che è collegata a danni agli occhi. Questa forma è rara. Questo è il motivo per cui il termine medico ambliopia si riferisce spesso all'ambliopia funzionale.

Cause di ambliopia

Sono state identificate tre cause principali:

• disallineamento oculare, un fenomeno più comunemente indicato come strabismo;
• problemi di messa a fuoco, o errori di rifrazione, che possono manifestarsi come ipermetropia (percezione sfocata di oggetti situati nelle vicinanze) o astigmatismo (deformazione della cornea);
• un'ostruzione dell'asse visivo tra la superficie dell'occhio e la retina che può manifestarsi in particolare durante una cataratta congenita (opacità totale o parziale del cristallino presente dalla nascita o che compare nei primi mesi di vita).

Diagnosi di ambliopia

L'ambliopia viene identificata mediante lo screening dei disturbi visivi. Lo screening precoce è essenziale perché il trattamento dipende da esso. L'ambliopia negli adulti è molto più difficile da gestire rispetto a quando viene diagnosticata nei bambini.

Lo screening per i disturbi visivi si basa su test di acuità visiva. Tuttavia, questi test non sono applicabili o rilevanti nei bambini molto piccoli. Non sono necessariamente in grado di parlare o dare una risposta obiettiva. Lo screening può quindi essere basato sull'analisi dei riflessi pupillari. Questo può essere fatto tramite fotorilevamento: una registrazione dei riflessi pupillari utilizzando una fotocamera.

Persone affette da ambliopia

L'ambliopia di solito si sviluppa durante lo sviluppo visivo prima dei 2 anni. Si stima che colpisca circa il 2-3% dei bambini. L'ambliopia può essere corretta se presa in tempo, di solito prima degli otto anni. Oltre a ciò, l'ambliopia negli adolescenti e negli adulti è più difficile da gestire.

Fattori di rischio per l'ambliopia

Alcuni fattori possono favorire lo sviluppo dell'ambliopia nei bambini:

• ipermetropia, considerato il principale fattore di rischio;
• un'anomalia di rifrazione asimmetrica;
• una storia familiare di errori di rifrazione;
• Prematurità;
• malformazioni;
• trisomia 21;
• paralisi nel cervello;
• disturbi neuro-motori.

Segni nei bambini piccoli

L'ambliopia di solito si manifesta nei bambini nei primi mesi. Durante questo periodo è spesso difficile (ri)conoscere i sintomi avvertiti dai bambini. Non è ancora in grado di esprimere chiaramente i suoi sentimenti. Inoltre, non è consapevole di avere un disturbo visivo. Tuttavia, i segni possono suggerire la presenza di ambliopia nei bambini:

• il bambino socchiude gli occhi;
• il bambino copre un occhio;
• il bambino ha occhi che guardano in direzioni diverse.

Sintomi nei bambini più grandi

Dall'età di circa tre anni, lo screening per i disturbi visivi è più facile. Il bambino può lamentare un disturbo visivo: una percezione offuscata di oggetti situati vicino o a distanza. In tutti i casi, si consiglia un consulto medico in caso di dubbio sui sintomi dell'ambliopia.

I sintomi negli adolescenti e negli adulti

La situazione è simile negli adolescenti e negli adulti. L'ambliopia si osserva solitamente con la perdita unilaterale della vista.

La gestione dell'ambliopia comporta la stimolazione dell'uso dell'occhio pigro da parte del cervello. Per raggiungere questo obiettivo si possono adottare diverse soluzioni come:

• indossare occhiali o lenti a contatto;
• l'applicazione di medicazioni o colliri che impediscono l'uso dell'occhio sano e obbligano quindi alla mobilizzazione dell'occhio colpito;
• rimozione della cataratta se la situazione lo richiede;
• trattamento dello strabismo se necessario.

Non ci sono soluzioni per prevenire l'ambliopia. D'altra parte, è possibile prevenire le complicazioni controllando regolarmente la vista del bambino con un professionista della salute. La prevenzione delle complicanze comporta anche il follow-up delle raccomandazioni mediche dopo la diagnosi di ambliopia.