La distrazione dei parenti più anziani può essere semplicemente un segno dell'età o può segnalare i primi segni di una malattia. Come capire se la situazione è grave? Narrato dal neurologo Andrew Budson.
Con i genitori, i nonni, molti di noi, pur vivendo nella stessa città, si vedono principalmente in vacanza. Essendoci incontrati dopo una lunga separazione, a volte siamo sorpresi di notare quanto sia inesorabile il tempo. E insieme ad altri segni di invecchiamento dei parenti, possiamo notare la loro distrazione.
È solo un fenomeno legato all'età o un segno del morbo di Alzheimer? O forse un altro disturbo della memoria? A volte osserviamo con ansia la loro dimenticanza e pensiamo: è ora di vedere un medico?
Il professore di neurologia alla Boston University e docente alla Harvard Medical School Andrew Budson spiega i complessi processi del cervello in modo accessibile e comprensibile. Ha preparato un «cheat sheet» per coloro che sono preoccupati per i cambiamenti di memoria nei parenti anziani.
Invecchiamento cerebrale normale
La memoria, come spiega il dottor Budson, è come un sistema di registrazione. L'impiegato porta informazioni dal mondo esterno, le archivia in un schedario e poi le recupera quando necessario. I nostri lobi frontali funzionano come un impiegato e l'ippocampo funziona come uno schedario.
Nella vecchiaia, i lobi frontali non funzionano più come in gioventù. Sebbene nessuno degli scienziati contesti questo fatto, ci sono teorie diverse su ciò che lo causa. Ciò può essere dovuto all'accumulo di piccoli tratti nella sostanza bianca e ai percorsi da e verso i lobi frontali. Oppure il fatto è che con l'età c'è una distruzione dei neuroni nella stessa corteccia frontale. O forse è un naturale cambiamento fisiologico.
Qualunque sia la ragione, quando i lobi frontali invecchiano, l'«impiegato» fa meno lavoro rispetto a quando era giovane.
Quali sono i cambiamenti generali nel normale invecchiamento?
- Per ricordare le informazioni, una persona ha bisogno di ripeterle.
- Potrebbe volerci più tempo per assorbire le informazioni.
- Potrebbe essere necessario un suggerimento per recuperare le informazioni.
È importante notare che nell'invecchiamento normale, se le informazioni sono già state ricevute e assimilate, possono essere recuperate: è solo che ora potrebbero essere necessari tempo e suggerimenti.
allarmi
Nel morbo di Alzheimer e in alcuni altri disturbi, l'ippocampo, lo schedario, è danneggiato e alla fine verrà distrutto. "Immagina di aprire un cassetto con i documenti e di trovare un grande buco sul fondo", spiega il dottor Budson. “Ora immagina il lavoro di un impiegato meraviglioso ed efficiente che estrae informazioni dal mondo esterno e le mette in questa scatola... in modo che scompaiano per sempre in questo buco.
In questo caso, le informazioni non possono essere estratte anche se sono state ripetute durante lo studio, anche se ci sono state richieste e tempo sufficiente per il richiamo. Quando si verifica questa situazione, la chiamiamo dimenticanza rapida".
La rapida dimenticanza è sempre anormale, osserva. Questo è un segno che qualcosa non va con la memoria. È importante capire che questa non è necessariamente una manifestazione del morbo di Alzheimer. Le cause possono essere molte, comprese quelle abbastanza semplici come un effetto collaterale di un farmaco, una carenza di vitamine o un disturbo della tiroide. Ma in ogni caso, vale la nostra attenzione.
Il rapido oblio è accompagnato da una serie di manifestazioni. Quindi, il paziente
- Ripete le sue domande e le sue storie.
- Dimentica gli incontri importanti.
- Lascia incustoditi oggetti potenzialmente pericolosi o di valore.
- Perde le cose più spesso.
Ci sono altri segnali a cui prestare attenzione in quanto potrebbero indicare un problema:
- Ci sono state difficoltà con la pianificazione e l'organizzazione.
- Le difficoltà sono sorte con la selezione di parole semplici.
- Una persona può perdersi anche su percorsi familiari.
Situazioni specifiche
Per chiarezza, il dottor Budson si offre di considerare alcuni esempi di situazioni in cui potrebbero trovarsi i nostri parenti più anziani.
La mamma è andata a fare la spesa, ma ha dimenticato perché è uscita. Non ha comprato nulla ed è tornata senza ricordare perché era andata. Questa potrebbe essere una normale manifestazione legata all'età: se la madre era distratta, incontrava un amico, parlava e dimenticava esattamente cosa doveva comprare. Ma se non ricordava affatto perché se n'è andata, ed è tornata senza fare la spesa, questo è già motivo di preoccupazione.
Il nonno ha bisogno di ripetere le istruzioni tre volte per ricordarsele. La ripetizione delle informazioni è utile per ricordarle a qualsiasi età. Tuttavia, una volta appreso, l'oblio veloce è un segnale di avvertimento.
Lo zio non riesce a ricordare il nome del bar finché non glielo ricordiamo. La difficoltà a ricordare i nomi e i luoghi delle persone può essere normale e diventa più comune con l'età. Tuttavia, dopo aver sentito il nome da noi, una persona dovrebbe riconoscerlo.
La nonna fa la stessa domanda più volte ogni ora. Questa ripetizione è un campanello d'allarme. In precedenza, mia zia poteva tenere traccia delle sue cose, ma ora ogni mattina per 20 minuti cerca una cosa o l'altra. Un aumento di questo fenomeno può essere un segno di un rapido oblio e merita anche la nostra attenzione.
Il padre non può più completare semplici compiti di riparazione domestica come faceva una volta. A causa di problemi con il pensiero e la memoria, non è più in grado di svolgere le attività quotidiane che ha svolto con calma durante la sua vita adulta. Questo potrebbe anche indicare un problema.
A volte è una pausa tra gli incontri con i parenti che aiuta a guardare ciò che sta accadendo con uno sguardo nuovo e valutarne le dinamiche. Fare diagnosi è compito dei medici, ma le persone vicine e amorevoli sanno essere attente l'una all'altra e notare quando una persona anziana ha bisogno di aiuto ed è il momento di rivolgersi a uno specialista.
Informazioni sull'autore: Andrew Budson è professore di neurologia alla Boston University e istruttore alla Harvard Medical School.