Definita dalla presenza di eccessiva acidità nel sangue, l'acidosi è il risultato di vari disordini metabolici e malattie in cui si produce un'eccessiva acidità. A volte è un'emergenza vitale. La sua gestione si basa sul trattamento della causa. 

La presenza di acidosi metabolica nell'organismo è legata ad un aumento della produzione o ingestione di acidi e/o alla diminuzione dell'escrezione degli acidi. Talvolta è anche la conseguenza di una perdita da parte del tubo digerente o dei reni di bicarbonati (HCO3-) che solitamente tamponano l'eccessiva presenza di acidi nel sangue e partecipano al suo equilibrio acido-base.

Normalmente il plasma (parte del sangue priva di globuli rossi, globuli bianchi e piastrine) è un liquido elettricamente neutro, cioè contiene tante cariche ioniche negative quante quelle positive (HCOE-, H+, Na+, K+, CL-…). È quando le cariche positive sono maggiori di numero che si verifica l'acidosi metabolica.

Ci sono molte cause di acidosi metabolica. L'acidosi metabolica non è una malattia in sé, ma l'espressione biologica di uno squilibrio nel sangue tra acidità e bicarbonati. Questo squilibrio è la conseguenza di diversi possibili disturbi.

Presenza di troppo acido lattico per accumulo nel sangue

Questa acidosi metabolica organica è dovuta a: 

• uno stato di shock fisiologico; 
• insufficienza epatica (il fegato non svolge più le sue funzioni per pulire il sangue);
• una malattia del sangue come la leucemia acuta o il linfoma (tumore dei linfonodi);
• malattia renale cronica (i reni non rimuovono più l'acido in eccesso dal sangue); 
• intossicazione alimentare (metanolo, salicilati, glicole etilenico, ecc.);
• chetoacidosi (diabete quando l'insulina si esaurisce).

Presenza di troppo acido lattico nel sangue riducendone l'eliminazione

Questa acidosi metabolica minerale deriva da:

• insufficienza renale acuta;
• un eccesso di infusione di cloruro di NaCl (sale);
• perdita di bicarbonato dai reni;
• perdita di bicarbonato dal tratto digestivo (diarrea);
• insufficienza surrenalica.

L'acidosi metabolica può verificarsi anche nell'insufficienza respiratoria grave in cui l'organismo non può più eliminare l'anidride carbonica attraverso i polmoni, causando l'acidificazione del plasma sanguigno. L'acidosi viene quindi chiamata "respiratoria".

Quando l'equilibrio acido-base del corpo è sconvolto indipendentemente dalla causa, possono manifestarsi vari sintomi. Se questo squilibrio è moderato, non ci saranno sintomi se non quelli della causa sottostante (diarrea, disagio legato a diabete squilibrato, ecc.). Ma lo squilibrio è accentuato (pH <7,10), possono verificarsi i seguenti sintomi:

• nausea;
• vomito;
• sentirsi poco bene;
• aumento della frequenza respiratoria (polipnea nel tentativo di eliminare l'eccesso di acidità metabolica);
• bassa pressione sanguigna (ipotensione) o addirittura shock cardiovascolare con aritmie cardiache e coma.

Quando questa acidosi è presente in modo cronico (insufficienza respiratoria cronica…), può causare a medio termine una perdita di calcio dalle ossa (osteoporosi, rachitismo).

Oltre alla ricerca della causa sottostante mediante esami complementari, un esame del sangue a livello delle arterie che misura i gas ematici e gli elettroliti sierici consentirà di evidenziare i risultati biologici dell'acidosi metabolica.

Le cause alla base dell'acidosi metabolica saranno sospettate dall'anamnesi (diabete, insufficienza respiratoria, renale o epatica ...) ma anche da una valutazione biologica che esplora i livelli di zucchero nel sangue, la funzionalità epatica e renale, il sodio e il cloro nel sangue o un prodotto tossico in il sangue (metanolo, salicilato, glicole etilenico).

Il trattamento dell'acidosi metabolica è prima di tutto quello della causa (diabete squilibrato, diarrea, insufficienza epatica, renale o respiratoria, ecc.). Ma in emergenza quando l'acidosi metabolica è grave, talvolta è necessario effettuare un'infusione di bicarbonato di sodio per diminuire l'acidità del plasma sanguigno.

In caso di grave insufficienza renale o avvelenamento, l'emodialisi (filtrazione delle tossine dal sangue) pulirà il sangue e sostituirà il lavoro dei reni.

Infine, a fronte di acidosi cronica moderata, si consiglia una dieta per ripristinare l'equilibrio acido-base del sangue con diversi consigli:

• scegliere una dieta prevalentemente alcalina (cura al limone, tè allo zenzero, semi di zucca, ecc.);
• ossigenarsi praticando una regolare attività sportiva all'aria aperta;
• assumere integratori alimentari che promuovono l'alcalinizzazione del sangue.