Studi recenti dimostrano che gli animali non sono così stupidi come si pensava: sono in grado di comprendere non solo semplici richieste e comandi, ma anche comunicare in modo abbastanza completo, esprimendo i propri sentimenti e desideri...
Seduto per terra, circondato da vari oggetti e strumenti, lo scimpanzé pigmeo Kanzi ci pensa un attimo, poi una scintilla di comprensione scorre attraverso i suoi caldi occhi castani, prende un coltello nella mano sinistra e inizia a tagliare a dadini la cipolla nella tazza di fronte a lui. Fa tutto ciò che i ricercatori gli chiedono di fare in inglese, più o meno allo stesso modo di un bambino piccolo. Quindi alla scimmia viene detto: "cospargere la palla di sale". Potrebbe non essere l'abilità più utile, ma Kanzi comprende il suggerimento e inizia a cospargere di sale il pallone da spiaggia colorato che si trova dietro di lui.
Allo stesso modo, la scimmia soddisfa molte altre richieste: da "metti il sapone nell'acqua" a "per favore porta via la TV da qui". Kanzi ha un vocabolario abbastanza ampio – le ultime 384 parole contate – e non tutte queste parole sono semplici sostantivi e verbi come “giocattolo” e “corri”. Comprende anche le parole che i ricercatori chiamano "concettuali" - ad esempio, la preposizione "da" e l'avverbio "dopo", e distingue anche tra forme grammaticali - ad esempio, il passato e il presente.
Kanzi non può letteralmente parlare – anche se ha una voce alta, ha difficoltà a pronunciare le parole. Ma quando vuole dire qualcosa agli scienziati, indica semplicemente alcune delle centinaia di simboli colorati sui fogli laminati che rappresentano parole che ha già imparato.
Kanzi, 29 anni, viene insegnato inglese presso il Great Ape Trust Research Center di Des Moines, Iowa, USA. Oltre a lui, al centro studiano altre 6 grandi scimmie, e il loro progresso ci fa riconsiderare tutto ciò che sapevamo sugli animali e sulla loro intelligenza.
Kanzi è tutt'altro che l'unica ragione per questo. Più recentemente, i ricercatori canadesi del Glendon College (Toronto) hanno affermato che gli oranghi usano attivamente i gesti per comunicare con i parenti, così come con le persone per comunicare i loro desideri.
Un team di scienziati guidato dalla dottoressa Anna Rasson ha studiato le registrazioni della vita degli oranghi nel Borneo indonesiano negli ultimi 20 anni, trovando innumerevoli descrizioni di come queste scimmie usano i gesti. Così, ad esempio, una donna di nome City ha preso un bastoncino e ha mostrato al suo compagno umano come spaccare una noce di cocco, quindi ha detto che voleva ottenere una spaccatura di cocco con un machete.
Gli animali ricorrono spesso alla gesticolazione quando il primo tentativo di stabilire un contatto fallisce. I ricercatori affermano che questo spiega perché i gesti sono usati più spesso durante le interazioni con le persone.
"Ho l'impressione che questi animali pensino che siamo stupidi perché non riusciamo a capire chiaramente cosa vogliono da noi subito, e provano persino un certo disgusto quando devono "masticare" tutto con i gesti, dice il dottor Rasson.
Ma qualunque sia la ragione, è chiaro che questi oranghi hanno capacità cognitive che fino ad allora erano considerate prerogativa esclusivamente umana.
Il Dr. Rasson afferma: “La gesticolazione si basa sull'imitazione e l'imitazione stessa implica la capacità di apprendere, di apprendere mediante l'osservazione e non mediante la semplice ripetizione di azioni. Inoltre, mostra che gli oranghi hanno l'intelligenza non solo per imitare, ma anche per usare questa imitazione per scopi più ampi".
Naturalmente, ci teniamo in contatto con gli animali e ci interroghiamo sul livello della loro intelligenza da quando sono apparsi i primi animali domestici. Il Time Magazine ha recentemente pubblicato un articolo che esamina la questione dell'intelligenza animale alla luce di nuovi dati sui successi di Kanzi e di altre grandi scimmie. In particolare, gli autori dell'articolo sottolineano che al Great Ape Trust le scimmie vengono allevate fin dalla nascita in modo che la comunicazione e il linguaggio siano parte integrante della loro vita.
Proprio come i genitori portano i loro bambini a fare una passeggiata e parlano con loro di tutto ciò che accade intorno a loro, anche se i bambini continuano a non capire nulla, gli scienziati parlano anche con i piccoli scimpanzé.
Kanzi è il primo scimpanzé ad imparare una lingua, proprio come i bambini umani, semplicemente trovandosi in un ambiente linguistico. Ed è chiaro che questo metodo di apprendimento aiuta gli scimpanzé a comunicare meglio con gli esseri umani, più velocemente, con strutture più complesse che mai.
Alcuni dei "detti" degli scimpanzé sono sorprendenti. Quando la primatologa Sue Savage-Rumbauch chiede a Kanzi "Sei pronto per giocare?" dopo avergli impedito di trovare una palla con cui gli piace giocare, lo scimpanzé indica i simboli per "molto tempo" e "pronto" in un senso dell'umorismo quasi umano.
Quando a Kanzi fu dato per la prima volta il cavolo (foglia) da assaggiare, scoprì che ci metteva più tempo a masticare rispetto alla lattuga, con cui aveva già familiarità, ed etichettò il cavolo con il suo "dizionario" come "lattuga lenta".
Un altro scimpanzé, Nyoto, amava molto ricevere baci e dolci, ha trovato il modo di chiederlo – ha indicato le parole “sentire” e “baciare”, “mangiare” e “dolcezza” e così otteniamo tutto ciò che volevamo .
Insieme, il gruppo di scimpanzé ha capito come descrivere l'alluvione che hanno visto in Iowa: hanno indicato "grande" e "acqua". Quando si tratta di chiedere il loro cibo preferito, la pizza, gli scimpanzé indicano i simboli del pane, del formaggio e del pomodoro.
Finora si credeva che solo l'uomo avesse la vera capacità del pensiero razionale, della cultura, della moralità e del linguaggio. Ma Kanzi e altri scimpanzé come lui ci stanno costringendo a ripensarci.
Un altro malinteso comune è che gli animali non soffrano come fanno gli umani. Non sono modi di essere consapevoli o di pensare, e quindi non provano ansia. Non hanno il senso del futuro e la consapevolezza della propria mortalità.
La fonte di questa opinione si trova nella Bibbia, dove è scritto che all'uomo è garantito il dominio su tutte le creature, e René Descartes nel XVI secolo aggiunse che "non hanno pensiero". In un modo o nell'altro, negli ultimi anni, uno dopo l'altro, i miti sulle capacità (più precisamente sull'incapacità) degli animali sono stati sfatati.
Pensavamo che solo gli esseri umani fossero in grado di utilizzare gli strumenti, ma ora sappiamo che anche gli uccelli, le scimmie e altri mammiferi ne sono capaci. Le lontre, ad esempio, possono rompere i gusci dei molluschi sulle rocce per ottenere la carne, ma questo è l'esempio più primitivo. Ma i corvi, una famiglia di uccelli che include corvi, gazze e ghiandaie, sono incredibilmente abili nell'usare strumenti diversi.
Durante gli esperimenti, i corvi realizzavano ganci di filo metallico per raccogliere un cesto di cibo dal fondo di un tubo di plastica. L'anno scorso, uno zoologo dell'Università di Cambridge ha scoperto che una torre ha scoperto come alzare il livello dell'acqua in un barattolo in modo che potesse raggiungerlo e bere: ha gettato dei sassi. Ancora più sorprendente è che l'uccello sembra avere familiarità con la legge di Archimede: in primo luogo, ha raccolto grandi pietre per far salire il livello dell'acqua più velocemente.
Abbiamo sempre creduto che il livello di intelligenza fosse direttamente correlato alle dimensioni del cervello. Le orche assassine hanno solo un cervello enorme - circa 12 libbre e i delfini sono solo molto grandi - circa 4 libbre, che è paragonabile al cervello umano (circa 3 libbre). Abbiamo sempre riconosciuto che le orche assassine e i delfini hanno intelligenza, ma se confrontiamo il rapporto tra massa cerebrale e massa corporea, allora negli esseri umani questo rapporto è maggiore che in questi animali.
Ma la ricerca continua a sollevare nuovi interrogativi sulla validità delle nostre idee. Il cervello del toporagno etrusco pesa solo 0,1 grammi, ma rispetto al peso corporeo dell'animale è più grande di quello di un essere umano. Ma come spiegare allora che i corvi sono i più abili con gli strumenti di tutti gli uccelli, sebbene il loro cervello sia solo minuscolo?
Sempre più scoperte scientifiche dimostrano che sottovalutiamo notevolmente le capacità intellettuali degli animali.
Pensavamo che solo gli esseri umani fossero capaci di empatia e generosità, ma ricerche recenti mostrano che gli elefanti piangono i loro morti e le scimmie praticano la carità. Gli elefanti si sdraiano vicino al corpo del loro parente morto con un'espressione che sembra profonda tristezza. Possono rimanere vicino al corpo per diversi giorni. mostrano anche grande interesse – persino rispetto – quando trovano le ossa degli elefanti, esaminandole attentamente, prestando particolare attenzione al teschio e alle zanne.
Mac Mauser, professore di psicologia e biologia antropologica ad Harvard, afferma che anche i topi possono provare empatia l'uno per l'altro: "Quando un topo soffre e inizia a dimenarsi, gli altri ratti si contorcono con lui".
In uno studio del 2008, il primatologo Frans de Waal dell'Atlanta Research Center ha dimostrato che le scimmie cappuccine sono generose.
Quando alla scimmia è stato chiesto di scegliere tra due fette di mela per sé, o una fetta di mela per sé e per il suo compagno (umano!), ha scelto la seconda opzione. Ed era chiaro che una tale scelta per le scimmie era familiare. I ricercatori hanno suggerito che forse le scimmie lo fanno perché provano il semplice piacere di dare. E questo è correlato a uno studio che ha mostrato che i centri di "ricompensa" nel cervello di una persona si attivano quando quella persona regala qualcosa gratuitamente.
E ora, quando sappiamo che le scimmie sono in grado di comunicare usando la parola, sembra che l'ultima barriera tra l'uomo e il mondo animale stia scomparendo.
Gli scienziati giungono alla conclusione che gli animali non possono fare alcune cose semplici, non perché non siano capaci, ma perché non hanno avuto l'opportunità di sviluppare questa abilità. Un semplice esempio. I cani sanno cosa significa quando indichi qualcosa, come una porzione di cibo o una pozzanghera che è apparsa sul pavimento. Capiscono intuitivamente il significato di questo gesto: qualcuno ha informazioni che vuole condividere e ora attira la tua attenzione su di esso in modo che anche tu lo sappia.
Nel frattempo, le "grandi scimmie", nonostante la loro elevata intelligenza e il palmo con cinque dita, non sembrano essere in grado di usare questo gesto: indicare. Alcuni ricercatori attribuiscono questo al fatto che raramente ai piccoli di scimmia è permesso lasciare la madre. Passano il tempo aggrappati alla pancia della madre mentre si sposta da un posto all'altro.
Ma Kanzi, cresciuto in cattività, veniva spesso portato nelle mani delle persone, e quindi le sue stesse mani rimanevano libere per la comunicazione. "Quando Kanzi ha 9 mesi, sta già usando attivamente i gesti per indicare oggetti diversi", afferma Sue Savage-Rumbauch.
Allo stesso modo, le scimmie che conoscono la parola per un certo sentimento sono più facili da capirlo (sentimento). Immagina che una persona dovrebbe spiegare cos'è la "soddisfazione", se non ci fosse una parola speciale per questo concetto.
Lo psicologo David Premack dell'Università della Pennsylvania ha scoperto che se agli scimpanzé venivano insegnati i simboli per le parole "stesso" e "diverso", allora avevano più successo nei test in cui dovevano indicare oggetti simili o diversi.
Cosa dice tutto questo a noi umani? La verità è che la ricerca sull'intelligenza e la cognizione degli animali è appena iniziata. Ma è già chiaro che siamo stati in completa ignoranza per molto tempo su quanto siano intelligenti molte specie. A rigor di termini, esempi di animali cresciuti in cattività in stretta associazione con gli esseri umani ci aiutano a capire di cosa è capace il loro cervello. E man mano che impariamo sempre di più sui loro pensieri, c'è sempre più speranza che si stabilisca una relazione più armoniosa tra l'umanità e il mondo animale.
Proveniente da dailymail.co.uk