L'atelettasia polmonare è una malattia causata dall'ostruzione o dalla compressione esterna dei bronchi, che causa la mancanza d'aria di una parte o di tutto il polmone. Le persone con la malattia possono avere difficoltà a respirare o insufficienza respiratoria se l'atelettasia è grave. Possono anche sviluppare polmonite. Sebbene di solito asintomatica, l'atelettasia può in alcuni casi causare anche ipossiemia, cioè una diminuzione della quantità di ossigeno trasportata nel sangue e dolore toracico. Il trattamento consiste nel rimuovere l'ostruzione dalle vie aeree e nell'assicurarsi che vengano fatti respiri profondi.

L'atelettasia polmonare corrisponde al collasso reversibile degli alveoli polmonari, con perdita di volume, a seguito di un'assenza di ventilazione, mentre la circolazione sanguigna è lì normale. Deriva da una completa ostruzione del bronco o dei bronchioli che ventilano la parte interessata. L'atelettasia può coinvolgere un intero polmone, lobo o segmenti.

L'atelettasia polmonare è solitamente causata da un'ostruzione interna di uno dei bronchi principali che origina dalla trachea e conduce direttamente al tessuto polmonare.

• un corpo estraneo inalato, come una compressa, cibo o persino un giocattolo;
• un tumore;
• un tappo di muco.

L'atelettasia può anche derivare da un bronco compresso dall'esterno da:

• un tumore maligno o benigno;
• linfoadenopatia (linfonodo che aumenta di dimensioni);
• versamento pleurico (accumulo anomalo di liquido nella cavità pleurica, che è lo spazio tra il polmone e il torace);
• pneumotorace (accumulo anomalo di aria nella cavità pleurica).

L'atelettasia può anche essere secondaria ad un intervento chirurgico che richiede l'intubazione, o ad una posizione supina, in particolare nei pazienti obesi e nei casi di cardiomegalia (ingrossamento anomalo del cuore).

Infine, qualsiasi condizione o intervento che diminuisca la respirazione profonda o sopprima la capacità di tossire di una persona può favorire l'atelettasia polmonare:

• asma;
• infiammazione;
• malattia della parete bronchiale;
• fibrosi cistica;
• una complicazione durante l'anestesia generale (in particolare interventi chirurgici toracici e addominali);
• alte dosi di oppioidi o sedativi;
• dolore toracico o addominale.

Le persone molto in sovrappeso o obese hanno un rischio maggiore di sviluppare atelettasia.

Oltre alla comparsa di dispnea, cioè difficoltà di respirazione, e ipossiemia, cioè diminuzione della quantità di ossigeno nei vasi sanguigni, l'atelettasia polmonare rimane per lo più asintomatica. La presenza e la gravità della dispnea e dell'ipossiemia dipendono dalla rapidità con cui si sviluppa l'atelettasia e dall'estensione del polmone colpito:

• se l'atelettasia interessa solo una parte limitata del polmone o si sviluppa lentamente: i sintomi sono generalmente lievi o assenti;
• se un gran numero di alveoli è interessato e l'atelettasia si verifica rapidamente, la dispnea può essere grave e può svilupparsi insufficienza respiratoria.

Anche la frequenza cardiaca e la frequenza respiratoria possono aumentare e talvolta la pelle può assumere un colore bluastro a causa della diminuzione dei livelli di ossigeno nel sangue. Questo è chiamato cianosi. I sintomi possono anche riflettere il disturbo che ha causato l'atelettasia (ad esempio, dolore toracico da lesione) o il disturbo che lo causa (ad esempio, dolore al petto durante la respirazione profonda, dovuto a polmonite).

La polmonite può derivare da atelettasia polmonare, con conseguente tosse, dispnea e dolore pleurico.

Sebbene i casi siano rari, l'atelettasia polmonare può essere fatale nei neonati e nei bambini piccoli.

Il primo passo nel trattamento dell'atelettasia consiste nel rimuovere la causa dell'ostruzione delle vie aeree:

• tosse ;
• aspirazione delle vie respiratorie;
• rimozione broncoscopica;
• estrazione chirurgica, radioterapia, chemioterapia o trattamento laser in caso di tumore;
• trattamento farmacologico con lo scopo di fluidificare il muco o aprire le vie respiratorie (nebulizzazione di alfadornasi, broncodilatatori), in caso di tappo mucoso persistente.

Questo primo passo può essere accompagnato:

• ossigenoterapia;
• fisioterapia toracica per aiutare a mantenere la ventilazione e l'evacuazione delle secrezioni;
• tecniche di espansione polmonare come la tosse diretta;
• esercizi di respirazione profonda;
• l'uso di uno spirometro incentivante;
• trattamento con antibiotici se si sospetta un'infezione batterica;
• più raramente l'inserimento di un tubo per intubazione (intubazione endotracheale) e la ventilazione meccanica.

Una volta trattata l'atelettasia, gli alveoli e la parte collassata del polmone si rigonfiano gradualmente fino al loro aspetto originario. Quando il trattamento è troppo tardivo o l'ostruzione lascia delle cicatrici, capita che alcune zone vengano danneggiate in modo irreversibile.