Il libro «Introduzione alla psicologia». Autori: RL Atkinson, RS Atkinson, EE Smith, DJ Boehm, S. Nolen-Hoeksema. Sotto la direzione generale del vicepresidente Zinchenko. 15a edizione internazionale, San Pietroburgo, Prime Eurosign, 2007.
Articolo dal capitolo 14. Stress, coping e salute
Scritto da Shelley Taylor, Università della California
L'ottimismo irrealistico fa male alla salute? A prima vista, sembra che dovrebbe essere dannoso. Dopotutto, se le persone credono di essere relativamente immuni da problemi che vanno dalla carie alle malattie cardiache, non dovrebbe essere un ostacolo a uno stile di vita sano? Prove sufficienti indicano che la maggior parte delle persone è davvero irrealisticamente ottimista sulla propria salute. Ma in ogni caso, l'ottimismo irrealistico sembra essere positivo per la tua salute.
Prendi in considerazione abitudini sane come indossare le cinture di sicurezza, fare esercizio fisico e non fumare o bere alcolici. Invece di indebolire tali abitudini, come si potrebbe pensare, l'ottimismo irrealistico può effettivamente portare a uno stile di vita sano. Aspinwall e Brunhart (1996) hanno scoperto che le persone con aspettative ottimistiche sulla propria salute prestavano effettivamente più attenzione alle informazioni su una possibile minaccia personale alla loro vita rispetto ai pessimisti. Apparentemente, questo è perché vogliono prevenire questi pericoli. Le persone possono essere ottimiste sulla propria salute proprio perché hanno abitudini più sane rispetto ai pessimisti (Armor Si Taylor, 1998).
Forse la prova più convincente dei benefici per la salute dell'ottimismo irrealistico viene da studi condotti su omosessuali infetti da HIV. Uno studio ha scoperto che gli uomini che sono eccessivamente ottimisti sulla loro capacità di proteggersi dall'AIDS (per esempio, credendo che i loro corpi possano sbarazzarsi del virus) hanno maggiori probabilità di vivere uno stile di vita sano rispetto agli uomini meno ottimisti (Taylor et al., 1992). Reed, Kemeny, Taylor, Wang e Visscher (1994) hanno scoperto che gli uomini con AIDS che credevano incautamente in un risultato ottimista, invece di essere realisti, hanno sperimentato un aumento di 9 mesi dell'aspettativa di vita. In uno studio simile, Richard Schulz (Schulz et al., 1994) ha scoperto che i malati di cancro pessimisti muoiono prima dei pazienti più ottimisti.
Gli ottimisti sembrano riprendersi più velocemente. Leedham, Meyerowitz, Muirhead & Frist (1995) hanno scoperto che le aspettative ottimistiche tra i pazienti sottoposti a trapianto cardiaco sono associate a un migliore umore, una migliore qualità della vita e un adattamento alla malattia. Risultati simili sono stati presentati da Scheier e dai suoi colleghi (Scheier et al., 1989), che hanno studiato l'adattamento dei pazienti dopo un intervento di bypass coronarico. Cosa spiega tali risultati?
L'ottimismo è associato a buone strategie di coping e sane abitudini. Gli ottimisti sono persone attive che cercano di risolvere i problemi piuttosto che evitarli (Scheier & Carver, 1992). Inoltre, gli ottimisti hanno più successo nelle relazioni interpersonali e quindi è più facile per loro ottenere supporto dalle persone. Questo supporto aiuta a ridurre la probabilità di malattia e favorisce il recupero. Gli ottimisti possono utilizzare queste risorse per affrontare lo stress e la malattia.
Gli scienziati ora capiscono che l'ottimismo può creare o essere associato a uno stato fisico favorevole alla salute o al rapido recupero. Susan Segerstrom e colleghi (Segerstrom, Taylor, Kemeny & Fahey, 1998) hanno studiato un gruppo di studenti di giurisprudenza che erano sottoposti a un grave stress accademico durante il loro primo semestre alla facoltà di giurisprudenza. Hanno scoperto che gli studenti ottimisti avevano un profilo immunologico più resistente alle malattie e alle infezioni. Altri studi hanno mostrato risultati simili (Bower, Kemeny, Taylor & Fahey, 1998).
Perché alcune persone pensano che l'ottimismo sia dannoso per la salute? Alcuni ricercatori incolpano l'ottimismo irrealistico come fonte di rischio per la salute senza prove. Ad esempio, mentre i fumatori sembrano sottovalutare il loro rischio di contrarre il cancro ai polmoni, non ci sono prove che l'ottimismo irrealistico li spinga a usare il tabacco o spieghi il fatto che continuino a fumare. In effetti, i fumatori sono ben consapevoli di essere più vulnerabili ai problemi polmonari rispetto ai non fumatori.
Questo significa che l'ottimismo irrealistico fa sempre bene alla salute o fa bene a tutte le persone? Seymour Epstein e colleghi (Epstein & Meier, 1989) sottolineano che la maggior parte degli ottimisti sono «ottimisti costruttivi» che cercano attivamente di proteggere la propria salute e sicurezza. Ma alcuni ottimisti sono «ottimisti ingenui» che credono che tutto si risolverà senza alcuna partecipazione attiva da parte loro. Se alcuni ottimisti sono a rischio a causa delle loro abitudini malsane, probabilmente appartengono a quest'ultimo di questi due gruppi.
Prima di respingere l'ottimismo irrealistico come una condizione che rende cieche le persone ai rischi reali che corriamo, considera i suoi vantaggi: rende le persone più felici, più sane e, quando sono malate, migliora le loro possibilità di guarigione.
I pericoli dell'ottimismo irrealistico
Sei più o meno incline alla dipendenza da alcol rispetto ad altre persone? Quali sono le tue possibilità di contrarre una malattia a trasmissione sessuale o di avere un infarto? Non molte persone a cui vengono poste queste domande ammettono di avere una percentuale di rischio superiore alla media. In genere, il 50-70% degli intervistati afferma di essere a rischio inferiore alla media, un altro 30-50% afferma di essere a rischio medio e meno del 10% afferma di essere a rischio superiore alla media. Vedi →
Capitolo 15
In questo capitolo esamineremo le storie di alcuni individui che soffrono di gravi disturbi mentali e ci concentreremo sui singoli pazienti che conducono uno stile di vita che distrugge la loro personalità. Vedi →