La toxoplasmosi è una malattia parassitaria dei gatti. È la causa di una grave diarrea che può causare la morte di animali giovani. È una malattia importante perché il parassita può infettare l'uomo e causare aborti nelle donne in gravidanza. Tuttavia, con una buona igiene e poche semplici azioni preventive, i rischi possono essere notevolmente ridotti.

La toxoplasmosi è una malattia causata da un protozoo parassita chiamato “Toxoplasma gondii”. Questo parassita fa parte della grande famiglia dei coccidi. Ha un ciclo vitale particolare, coinvolgendo due specie animali: il gatto, e qualsiasi altra specie.

In effetti, un uovo di toxoplasma può contaminare quasi tutte le specie animali viventi. Il parassita si schiuderà e passerà attraverso le cellule del tubo digerente. Una volta nel corpo del suo ospite, si diffonderà ovunque attraverso il sangue e la linfa e sarà in grado di dividersi. Questa divisione del parassita produrrà cisti piene di parassita. 

Il gatto è l'unica specie animale che può sviluppare la coccidiosi toxoplasmatica, detta anche “toxoplasmosi del gatto”. Può essere infettato ingerendo un uovo contaminato o carne contenente una cisti. Il parassita si moltiplicherà quindi sessualmente nel tratto digestivo del gatto e produrrà uova, chiamate oocisti. Queste uova vengono poi escrete nelle feci del gatto. Sono estremamente resistenti nell'ambiente ed è spesso difficile liberarsene.

Quindi, ci sono due modi per essere infettati:

• dalle uova, presenti nelle feci del gatto;
• da cisti, specialmente durante l'ingestione di carne poco cotta di un animale contaminato.

A parte il gatto, la contaminazione è asintomatica in tutte le specie animali.

Quando infetta un gatto giovane, il parassita penetrerà e distruggerà le cellule dell'intestino che causerà diarrea per mancato assorbimento delle sostanze nutritive e una perdita d'acqua abbastanza marcata. All'inizio la diarrea è lieve, con un po' di muco, e le feci appaiono "viscidose". All'aumentare dell'infezione, la diarrea diventa acuta ed emorragica, con la comparsa di “gelatina di uva spina”. Si osserva poi un attacco dello stato generale del gatto che viene macellato, e una disidratazione piuttosto marcata. È questa disidratazione legata alla diarrea che può essere fatale negli animali giovani. Spesso si possono aggiungere infezioni batteriche secondarie che provocano febbre e oscurano la prognosi dell'animale.

Nei gatti adulti, l'infezione spesso passa inosservata. La toxoplasmosi è quindi asintomatica o si manifesta solo con feci molli. Tuttavia, il parassita si riproduce comunque in questi adulti che poi diventano vere e proprie bombe a orologeria. Iniziano a espellere un gran numero di oocisti che poi infetteranno i giovani.

La diagnosi di toxoplasmosi è fatta da un veterinario. La diarrea in un giovane gatto che vive in una comunità o che ha subito stress (svezzamento, adozione) dovrebbe farci riflettere. Altro segno suggestivo è l'osservazione di cucciolate eterogenee, con animali di taglia e peso molto diversi. Particolare attenzione va posta negli allevamenti dove sono già stati segnalati casi di toxoplasmosi perché le ricontaminazioni sono frequenti.

Si deve prestare attenzione a non confondere la diarrea correlata alla toxoplasmosi con la diarrea alimentare dovuta allo svezzamento, all'adozione, con diarrea virale, batterica e di altra origine parassitaria. Per questo, la coproscopia è un esame essenziale per fare la diagnosi. Quando l'animale sarà contaminato, potremo poi osservare le oocisti presenti in numero nelle feci dell'animale. Il numero di uova presenti è direttamente correlato alla gravità dell'infestazione.

Ci sono due trattamenti per la toxoplasmosi nei gatti. Devono essere messi in atto il prima possibile per essere pienamente efficaci. I farmaci sono di due tipi:

• Coccidiostatici, ovvero farmaci antiparassitari che bloccheranno lo sviluppo di nuovi parassiti. Si tratta di cure efficaci, ma relativamente costose, quindi consigliate per il trattamento di un solo animale.
• Coccidiocidi, che sono farmaci che uccidono il parassita. Attualmente nessuno di questi farmaci è destinato ai gatti. Sono tuttavia occasionalmente usati per trattare i greggi poiché sono venduti in grandi quantità e sono relativamente più economici dei coccidiostatici.

I trattamenti sintomatici devono necessariamente essere associati a questi farmaci. In particolare, è necessario trattare la diarrea con medicazioni intestinali e poter reidratare l'animale. È inoltre imperativo mettere in atto misure sanitarie. Infatti, le uova di toxoplasma sono estremamente resistenti e possono causare ricadute per ricontaminazione dall'ambiente.

Nella prevenzione, è importante garantire la buona igiene dei locali in cui vengono allevati i giovani animali. In particolare, è necessario poter rimuovere rapidamente tutti gli escrementi che costituiscono una delle principali fonti di contaminazione in allevamento. Occorre anche pensare a combattere gli ospiti intermedi che possono trasportare cisti di toxoplasma ed evitare il più possibile il loro contatto con i gatti (topi, uccelli, ecc.). Infine, dovresti evitare di dare carne cruda o poco cotta agli animali per evitare la contaminazione da cisti che potrebbero essere presenti.

Le donne in gravidanza devono prestare particolare attenzione a non entrare in contatto con il parassita. Infatti, durante una contaminazione primaria su una donna incinta, il parassita può essere trasmesso al feto ed essere la causa di un aborto. Una volta entrato in contatto con il parassita, il corpo umano produrrà anticorpi per difendersi. Per questo il medico esegue spesso una sierologia per verificare la presenza di questi anticorpi per sapere se la donna è già stata a contatto con il parassita. 

Se sono presenti anticorpi, il corpo avrà la capacità di difendersi dall'infezione e il parassita non rappresenta molti rischi per la gravidanza. D'altra parte, se non è presente alcun anticorpo, il parassita sarà in grado di contaminare la donna e possibilmente migrare verso il feto.

Se una donna incinta non è mai stata in contatto con il parassita, sarà necessario prestare attenzione alle diverse fonti di contaminazione. Tuttavia, non è necessario separarsi dal tuo gatto. Soprattutto bisogna fare attenzione a non toccare gli escrementi del gatto, e quindi la sua lettiera. Se ciò è necessario, dovrebbe essere fatto indossando una maschera e guanti per evitare la contaminazione. Si consiglia inoltre di pulire bene le verdure, soprattutto se devono essere consumate crude, perché a volte contengono oocisti. Infine sarà necessario cuocere bene la sua carne per neutralizzare eventuali cisti eventualmente presenti.