Hai notato che tu o i tuoi cari a volte vi ammalate, avendo a malapena il tempo di andare in vacanza tanto attesa dopo un lavoro faticoso? Ma tanto tempo e tanta fatica sono stati spesi per finire tutti i lavori in tempo prima delle vacanze… E questo non accade necessariamente in inverno: le vacanze estive, le gite al mare e anche i brevi weekend dopo il lavoro possono essere rovinati dal raffreddore.
Questa malattia ha anche un nome: malattia da vacanza (malattia del tempo libero). Lo psicologo olandese Ed Wingerhots, che ha coniato il termine, ammette che la malattia deve ancora essere documentata nella letteratura medica; tuttavia, molti sanno a proprie spese com'è ammalarsi in vacanza, non appena si finisce di lavorare. Quindi, è davvero un'afflizione onnipresente?
Non sono stati condotti studi sistematici per scoprire se le persone hanno maggiori probabilità di ammalarsi in vacanza rispetto alla vita di tutti i giorni, ma Wingerhots ha chiesto a più di 1800 persone se hanno notato un malore durante le vacanze. Hanno dato solo una risposta poco più che positiva – e sebbene questa percentuale sia piccola, c'è una spiegazione fisiologica per ciò che hanno provato? Quasi la metà delle persone che hanno partecipato, lo ha spiegato con il passaggio dal lavoro alle vacanze. Ci sono diverse teorie su questo.
Primo, quando finalmente abbiamo la possibilità di rilassarci, gli ormoni dello stress che ci aiutano a portare a termine il lavoro sono sbilanciati, lasciando il corpo più incline alle infezioni. L'adrenalina aiuta a far fronte allo stress e rafforza anche il sistema immunitario, aiutando a combattere le infezioni e mantenerci in salute. Inoltre, durante lo stress, viene prodotto l'ormone cortisolo, che aiuta anche a combatterlo, ma a scapito del sistema immunitario. Tutto ciò suona plausibile, soprattutto se il passaggio dallo stress al rilassamento avviene bruscamente, ma non sono state ancora fatte abbastanza ricerche per confermare questa ipotesi.
Ancora una volta, non escludere la possibilità che le persone si ammalino prima di andare in vacanza. Sono così occupati e concentrati sui loro obiettivi che non si accorgono della malattia finché non hanno l'opportunità di rilassarsi in vacanza.
Indubbiamente, il modo in cui valutiamo i nostri sintomi dipende anche da quanto siamo impegnati al momento dell'esordio della malattia. Lo psicologo James Pennebaker ha scoperto che meno cose accadono intorno a una persona, più ne avvertono i sintomi.
Pennebaker ha tenuto. Ha mostrato un film a un gruppo di studenti e ogni 30 secondi ha chiesto loro di valutare quanto fosse interessante l'episodio. Ha poi mostrato lo stesso film a un altro gruppo di studenti e ha osservato quanto spesso tossivano. Più interessante era la scena nel film, meno tossivano. Durante gli episodi noiosi, sembravano ricordare il mal di gola e iniziavano a tossire più spesso. Tuttavia, mentre è più probabile che tu noti i sintomi di una malattia quando non c'è nulla che distragga la tua attenzione, è chiaro che noterai mal di testa e naso che cola, non importa quanto tu sia immerso nel lavoro.
Un'ipotesi completamente diversa è che la malattia ci superi non a causa dello stress lavorativo, ma proprio nel processo di riposo. Viaggiare è emozionante, ma sempre faticoso. E se, per esempio, stai volando su un aereo, più a lungo rimani su di esso, più è probabile che tu contrarre il virus. In media, le persone contraggono 2-3 raffreddori all'anno, sulla base dei quali i ricercatori ritengono che la probabilità di contrarre un raffreddore a causa di un volo dovrebbe essere dell'1% per un adulto. Ma quando un gruppo di persone è stato esaminato una settimana dopo aver volato dalla baia di San Francisco a Denver, si è scoperto che il 20% di loro ha sviluppato un raffreddore. Se questo tasso di infezione persistesse tutto l'anno, ci aspetteremmo più di 56 raffreddori all'anno.
I viaggi aerei sono spesso accusati di aumentare le possibilità di contrarre il virus, ma questo non ha importanza in questo studio. I ricercatori hanno individuato un altro motivo: su un aereo, ci si trova in uno spazio chiuso con molte persone che potrebbero avere un virus nei loro corpi e c'è anche un basso livello di umidità. Hanno ipotizzato che l'aria secca sugli aerei potrebbe far diventare troppo denso il muco che intrappola virus e batteri nei nostri nasi, rendendo più difficile per il corpo mandarlo giù per la gola e nello stomaco per abbattersi.
Wingerhots è aperto anche ad altre spiegazioni sul motivo per cui le persone si ammalano in vacanza. Si presume persino che questa sia una risposta del corpo se a una persona non piace una vacanza e ne prova emozioni negative. Ma la mancanza di ricerca in questo settore rende impossibile distinguere una spiegazione dalle altre, quindi anche una combinazione di fattori può diventare la causa della malattia.
La buona notizia è che le malattie da vacanza non si verificano così spesso. Inoltre, con l'età, il nostro sistema immunitario ha più tempo per produrre anticorpi e il comune raffreddore visita sempre meno il nostro corpo, in vacanza o meno.