La sonnolenza è un sintomo che provoca un forte bisogno di dormire. È normale, “fisiologico”, quando si manifesta la sera o prima di coricarsi, o nelle prime ore del pomeriggio. Se si verifica durante il giorno, si parla di sonnolenza diurna. Mentre la sonnolenza può colpire chiunque, specialmente quando è stanco, dopo una cattiva notte di sonno o subito dopo un pasto abbondante, diventa anormale quando viene ripetuta ogni giorno, interferisce con l'attenzione e interferisce con le attività quotidiane.

Può rivelare la presenza di una patologia e deve quindi essere oggetto di un consulto medico.

La sonnolenza è un sintomo comune: gli studi hanno stimato che colpisce circa il 5-10% degli adulti (intensamente e il 15% "lieve"). È molto comune nell'adolescenza e negli anziani.

È ovvio che la sonnolenza può essere semplicemente correlata alla mancanza di sonno, specialmente negli adolescenti. Sappiamo che non dormono abbastanza per i loro bisogni e la sonnolenza diurna è comune in questa fascia di età.

A parte una situazione insolita, che può colpire tutti (notte cattiva, jet lag, mancanza di sonno, ecc.), la sonnolenza può essere associata a diverse patologie del sonno:

• ritardo di fase e insufficienza cronica del sonno: si tratta di una mancanza cronica di sonno o di un disturbo dell'orologio interno, che "sposta" le fasi del sonno (è comune negli adolescenti)
• disturbi del sonno come il russamento e la sindrome delle apnee ostruttive del sonno: questa è la causa più comune di sonnolenza (dopo un sonno insufficiente). Questa sindrome si manifesta con una "pausa" della respirazione inconscia durante la notte, che compromette la qualità del sonno interrompendo costantemente i cicli di riposo.
• ipersonnie centrali (narcolessia con o senza cataplessia): sono il più delle volte dovute a una degenerazione di alcuni neuroni del cervello che porta ad attacchi di sonno, con o senza cataplessia, cioè un'improvvisa perdita di tono muscolare. È una malattia rara.
• ipersonnia dovuta all'assunzione di farmaci: diversi farmaci e droghe possono indurre eccessiva sonnolenza, in particolare ipnotici sedativi, ansiolitici, anfetamine, oppiacei, alcol, cocaina.

Altri disturbi possono anche essere associati alla sonnolenza:

• condizioni psichiatriche come depressione o disturbo bipolare
• obesità o sovrappeso
• diabete
• altri: malattie neurodegenerative, ictus, tumore al cervello, trauma cranico, tripanosomiasi (malattia del sonno), ecc.

La gravidanza, soprattutto nel primo trimestre, può anche causare stanchezza irrefrenabile e sonnolenza diurna.

Le conseguenze di un'eccessiva sonnolenza sono molteplici e potenzialmente gravi. La sonnolenza può infatti essere pericolosa per la vita: è persino la principale causa di incidenti stradali mortali e si ritiene che sia coinvolta in un totale del 20% degli incidenti stradali (in Francia).

Dal lato professionale o scolastico, la sonnolenza diurna può causare problemi di concentrazione, ma anche aumentare il rischio di incidenti sul lavoro, compromettere le funzioni cognitive, aumentare l'assenteismo e ridurre le prestazioni.

Non vanno trascurate nemmeno le conseguenze sociali e familiari: è quindi fondamentale diagnosticare la sonnolenza (non sempre la persona colpita consulta spontaneamente il proprio medico curante) e individuarne la causa.

Le soluzioni da attuare dipendono ovviamente dalla causa. Quando la sonnolenza è dovuta alla stanchezza o alla mancanza di sonno, è importante ripristinare l'ora di andare a dormire regolarmente e cercare di dormire a sufficienza ogni notte.

Quando la sonnolenza riflette l'esistenza di una sindrome delle apnee notturne, verranno proposte diverse soluzioni, in particolare l'uso notturno di una maschera respiratoria per prevenire l'apnea. Se necessario, va considerata la perdita di peso: spesso riduce i sintomi e riduce il rischio cardiovascolare associato all'apnea.

In caso di sonnolenza indotta da farmaci, sarà necessaria la sospensione o la riduzione delle dosi. Spesso è necessario un aiuto medico per farlo.

Infine, quando la sonnolenza è dovuta a una patologia neurologica o sistemica, una gestione appropriata può generalmente ridurre i sintomi.