La gelatina è l'ingrediente principale nelle capsule di molte vitamine e medicinali. La fonte della gelatina è il collagene, una proteina che si trova nella pelle, nelle ossa, negli zoccoli, nelle vene, nei tendini e nella cartilagine di mucche, maiali, pollame e pesce. Le capsule di gelatina si diffusero a metà del 19° secolo, quando fu rilasciato un brevetto per la prima capsula di gelatina molle. Molto presto, le capsule di gelatina hanno guadagnato popolarità come alternativa alle tradizionali compresse e sospensioni orali. Esistono due varietà standard di capsule di gelatina che differiscono per consistenza. Il guscio esterno della capsula può essere morbido o duro. Le capsule di gelatina morbida sono più flessibili e più spesse delle capsule di gelatina dura. Tutte le capsule di questo tipo sono costituite da acqua, gelatina e plastificanti (ammorbidenti), sostanze grazie alle quali la capsula mantiene la sua forma e consistenza. Di solito, le capsule di gelatina morbida sono un pezzo, mentre le capsule di gelatina dura sono due pezzi. Le capsule di gelatina molle contengono medicinali liquidi o oleosi (medicinali mischiati o disciolti negli oli). Le capsule di gelatina dura contengono sostanze secche o frantumate. Il contenuto delle capsule di gelatina può essere classificato in base a determinate caratteristiche. Tutti i farmaci sono idrofili o idrofobici. I farmaci idrofili si mescolano facilmente con l'acqua, i farmaci idrofobici lo respingono. I farmaci sotto forma di oli o miscelati con oli, solitamente presenti in capsule di gelatina morbida, sono idrofobi. I farmaci solidi o in polvere che si trovano comunemente nelle capsule di gelatina dura sono più idrofili. Inoltre, la sostanza contenuta all'interno della capsula di gelatina molle può essere una sospensione di grosse particelle galleggianti nell'olio e non miscibili con esso, oppure una soluzione in cui gli ingredienti sono completamente miscelati. I vantaggi delle capsule di gelatina includono il fatto che i farmaci che contengono penetrano nel corpo più velocemente rispetto ai farmaci in una forma diversa. Le capsule di gelatina sono particolarmente efficaci durante l'assunzione di medicinali liquidi. I medicinali liquidi in forma non incapsulata, ad esempio nei flaconi, possono deteriorarsi prima che il consumatore li utilizzi. Il sigillo ermetico creato durante la produzione di capsule di gelatina non consente a microrganismi potenzialmente dannosi di entrare nel farmaco. Ogni capsula contiene una dose di un farmaco che ha una data di scadenza più lunga rispetto alle controparti in bottiglia. In passato, quando tutte le capsule erano fatte di gelatina, anche i vegetariani erano costretti ad assumere capsule di gelatina perché non avevano alternative. Tuttavia, poiché la consapevolezza delle conseguenze del consumo di prodotti omicidi cresce e il mercato dei prodotti vegetariani cresce, molti produttori stanno ora producendo vari tipi di capsule vegetariane.
La materia prima per la produzione di capsule vegetariane è principalmente l'ipromellosa, un prodotto semisintetico che comprende un guscio di cellulosa. Un altro materiale utilizzato nelle capsule vegetali è il pullulan, che è derivato da un amido derivato dal fungo Aureobasidium pullulans. Queste alternative alla gelatina, un prodotto animale, sono ideali per realizzare involucri commestibili e si abbinano bene anche con sostanze sensibili all'umidità. Le capsule vegetariane hanno molti vantaggi rispetto alle capsule di gelatina. Eccone alcuni. A differenza delle capsule di gelatina, le capsule vegetariane non provocano allergie nelle persone con pelle sensibile. L'ipersensibilità ai prodotti dei corpi di mucche e tori provoca prurito ed eruzione cutanea durante l'assunzione di capsule di gelatina. Le persone che soffrono di malattie dei reni e del fegato possono assumere farmaci e integratori in capsule vegetariane senza preoccuparsi degli effetti collaterali possibili con le capsule di gelatina, a causa delle proteine che contengono. Il fegato e i reni devono lavorare sodo per liberarne il corpo. Le capsule vegetariane sono ideali per le persone che seguono una dieta kosher. Poiché queste capsule non contengono alcun prodotto di origine animale, gli ebrei possono essere certi di mangiare cibo “pulito”, libero dalla carne di animali non kosher. Le capsule vegetariane sono prive di additivi chimici. Come le capsule di gelatina, le capsule vegetariane sono utilizzate come gusci per varie sostanze: medicinali e integratori vitaminici. Le capsule vegetariane vengono assunte allo stesso modo delle capsule di gelatina. L'unica differenza è nel materiale di cui sono fatti. La dimensione tipica delle capsule vegetariane è la stessa delle capsule di gelatina. Vengono vendute anche capsule vegetariane vuote, a partire dalle dimensioni 1, 0, 00 e 000. Il volume del contenuto di una capsula di dimensione 0 è lo stesso delle capsule di gelatina, da circa 400 a 800 mg. I produttori stanno cercando di rendere le capsule vegetali più attraenti per i clienti rilasciandole in diversi colori. Come per le capsule di gelatina, sono disponibili capsule vegetariane vuote e incolori, nonché capsule in rosso, arancione, rosa, verde o blu. Apparentemente, le capsule vegetariane hanno un buon futuro davanti a sé. Con l'aumento della necessità di alimenti biologici e coltivati naturalmente, aumenta anche la necessità di vitamine e medicinali racchiusi in gusci di origine vegetale. Secondo le statistiche, negli ultimi anni si è registrato un aumento significativo delle vendite (del 46%) di capsule vegetariane.