Invisibile ai nostri occhi, fornisce comunque sicurezza, giorno e notte. Che si tratti di curare un'infezione all'orecchio o un cancro, il sistema immunitario è essenziale.

Il sistema immunitario è costituito da un sistema di interazioni complesse che coinvolgono molti organi, cellule e sostanze differenti. La maggior parte delle cellule non si trova nel sangue, ma piuttosto in un insieme di organi chiamati organi linfoidi.

• La midollo osseo ed timo. Questi organi producono cellule immunitarie (linfociti).
• La tassi, le linfonodi, le tonsille ed cluster di cellule linfoidi localizzato sulle mucose dell'apparato digerente, respiratorio, genitale e urinario. Di solito è in questi organi periferici che le cellule sono chiamate a rispondere.

La velocità d'azione del sistema immunitario è estremamente importante. Ciò si basa, tra l'altro, sull'efficienza della comunicazione tra i diversi attori coinvolti. Il sistema cardiovascolare è l'unico passaggio che collega gli organi linfoidi.

Sebbene non siamo ancora in grado di spiegare tutti i meccanismi, ora sappiamo che esistono importanti interazioni tra il sistema immunitario, il sistema nervoso e il sistema endocrino. Alcune secrezioni delle cellule immunitarie sono paragonabili agli ormoni secreti dalle ghiandole endocrine e gli organi linfoidi hanno recettori per i messaggi nervosi e ormonali.

Le fasi della risposta immunitaria possono essere suddivise in due:

• la risposta aspecifica, che costituisce “immunità innata” (così chiamata perché presente dalla nascita), agisce senza tener conto della natura del microrganismo che combatte;
• la risposta specifica, che conferisce “immunità acquisita”, prevede il riconoscimento dell'agente da aggredire e la memorizzazione di tale evento.

Barriere fisiche

La pelle ed membrane mucose sono le prime barriere naturali che gli aggressori incontrano. La pelle è l'organo più grande del corpo e offre un'incredibile protezione contro le infezioni. Oltre a costituire un'interfaccia fisica tra l'ambiente ei nostri sistemi vitali, offre un ambiente ostile ai microbi: la sua superficie è leggermente acida e piuttosto secca, ed è ricoperta di batteri “buoni”. Questo spiega perché l'igiene eccessiva non è necessariamente una buona cosa per la tua salute.

La bocca, gli occhi, le orecchie, il naso, il tratto urinario e i genitali forniscono ancora passaggi per i germi. Anche questi percorsi hanno il loro sistema di protezione. Ad esempio, i riflessi della tosse e dello starnuto spingono i microrganismi fuori dalle vie aeree.

l'infiammazione

L'infiammazione è la prima barriera incontrata dai microrganismi patogeni che attraversano il nostro involucro corporeo. Come la pelle e le mucose, questo tipo di risposta immunitaria funziona senza conoscere la natura dell'agente che sta combattendo. Lo scopo dell'infiammazione è di inattivare gli aggressori e di effettuare la riparazione dei tessuti (in caso di lesione). Ecco le fasi principali dell'infiammazione.

• La vasodilatazione e il più grande permeabilità i capillari nella zona interessata hanno l'effetto di aumentare il flusso sanguigno (responsabile del rossore) e di consentire l'arrivo degli attori dell'infiammazione.
• Distruzione di agenti patogeni da fagociti : un tipo di globuli bianchi in grado di assorbire microrganismi patogeni o altre cellule malate e distruggerle. Ne esistono di diversi tipi: monociti, neutrofili, macrofagi e cellule natural killer (cellule NK).
• Il sistema di complemento, che comprende una ventina di proteine ​​che agiscono in cascata e consentono la distruzione diretta dei microbi. Il sistema del complemento può essere attivato dai microbi stessi o dalla risposta immunitaria specifica (vedi sotto).

Gli interferoni

In caso di infezione virale, il interferoni sono glicoproteine ​​che inibiscono la moltiplicazione dei virus all'interno delle cellule. Una volta secreti, si diffondono nei tessuti e stimolano le cellule immunitarie vicine. La presenza di tossine microbiche può anche innescare la produzione di interferoni.

È qui che entrano in gioco i linfociti, un tipo di globuli bianchi di cui si distinguono due classi: linfociti B e linfociti T.

• I linfociti B rappresentano circa il 10% dei linfociti circolanti nel sangue. Quando il sistema immunitario incontra un agente estraneo, le cellule B vengono stimolate, si moltiplicano e iniziano a produrre anticorpi. Gli anticorpi sono proteine ​​che si attaccano a proteine ​​estranee; questo è il punto di partenza per la distruzione dell'agente patogeno.
• I Linfociti T rappresentano più dell'80% dei linfociti in circolazione. Esistono due tipi di linfociti T: i linfociti T citotossici che, quando attivati, distruggono direttamente le cellule infettate da virus e cellule tumorali, e i linfociti T facilitatori, che controllano altri aspetti della risposta immunitaria.

La risposta immunitaria specifica crea l'immunità acquisita, che si sviluppa negli anni a seguito dell'incontro del nostro corpo con specifiche molecole estranee. Pertanto, il nostro sistema immunitario ricorda i particolari batteri e virus che ha già incontrato per rendere il secondo incontro molto più efficiente e veloce. Si stima che un adulto abbia in memoria 10⁹ a 10¹¹ diverse proteine ​​estranee. Questo spiega perché non si contraggono la varicella e la mononucleosi due volte, per esempio. È interessante notare che l'effetto della vaccinazione è quello di indurre questo ricordo di un primo incontro con un agente patogeno.

Bibliografia

Associazione medica canadese. Enciclopedia medica familiare, Selezionato da Reader's Digest, Canada, 1993.

Starnbach MN (a cura di). La verità sul tuo sistema immunitario; Cosa hai bisogno di sapere, Presidente e Fellows dell'Harvard College, Stati Uniti, 2004.

Vander Aj et al. Fisiologia umana, Edizioni de la Chenelière inc., Canada, 1995.