Il termine SIBO sta per “piccola proliferazione batterica intestinale” e si riferisce a una crescita eccessiva batterica dell'intestino tenue, che è caratterizzato da un numero eccessivo di batteri in questa parte dell'intestino e da malassorbimento. Le manifestazioni cliniche più comuni sono diarrea, gas e sintomi di malassorbimento. I fattori che predispongono alla proliferazione batterica sono o anatomici (diverticolosi, ansa cieca, ecc.) o funzionali (disturbi della motilità intestinale, assenza di secrezione acida gastrica). Il trattamento consiste in una dieta ricca di grassi e povera di carboidrati, gestione delle carenze, terapia antibiotica ad ampio spettro ed eliminazione dei fattori che contribuiscono a prevenire le recidive.

Il termine SIBO sta per "piccola crescita eccessiva batterica intestinale" o crescita eccessiva batterica dell'intestino tenue. È caratterizzata da un numero eccessivo di batteri nell'intestino tenue (>105/ml) che possono causare disturbi da malassorbimento, cioè insufficiente assorbimento delle sostanze alimentari.

In condizioni normali, la parte prossimale dell'intestino tenue contiene meno di 105 batteri/ml, principalmente batteri aerobi Gram-positivi. Questa bassa concentrazione batterica è mantenuta da:

• l'effetto delle normali contrazioni intestinali (o peristalsi);
• normale secrezione acida gastrica;
• muco;
• immunoglobuline secretorie A;
• una valvola ileocecale funzionante.

In caso di proliferazione batterica, nell'intestino prossimale si riscontra un eccesso di batteri, >105/ml. Questo può essere collegato a:

• anomalie o alterazioni anatomiche dello stomaco e/o dell'intestino tenue (diverticolosi dell'intestino tenue, anse cieche chirurgiche, condizioni post-gastrectomia, stenosi o ostruzioni parziali) che promuovono il rallentamento del contenuto intestinale, con conseguente proliferazione batterica; 
• disturbi motori dell'apparato digerente associati a neuropatia diabetica, sclerodermia, amiloidosi, ipotiroidismo o pseudo-ostruzione intestinale idiopatica che possono anche ridurre l'evacuazione batterica;
• un'assenza di secrezione acida gastrica (acloridria), che può essere di origine farmacologica o chirurgica.

Le specie batteriche più comuni per la crescita eccessiva batterica nell'intestino tenue includono:

• Streptococcus sp ;
• Bacteroides sp ;
• Escherichia coli ;
• Stafilococco sp;
• Klebsiella sp ;
• e Lactobacillus.

Questi batteri in eccesso riducono la capacità di assorbimento delle cellule intestinali e consumano sostanze nutritive, inclusi carboidrati e vitamina B12, che possono causare malassorbimento di carboidrati e carenza di nutrienti e vitamine. Inoltre questi batteri agiscono anche sui sali biliari alterandoli, prevengono la formazione di micelle che porta al malassorbimento dei lipidi. La grave proliferazione batterica porta infine a lesioni della mucosa intestinale. 

Molti pazienti non hanno sintomi. Oltre alla perdita di peso iniziale o alle carenze di nutrienti e vitamine liposolubili (soprattutto vitamine A e D), i sintomi più comuni includono:

• disagio addominale;
• diarrea più o meno grave;
• steatorrea, cioè una quantità anormalmente elevata di lipidi nelle feci, derivante da malassorbimento dei lipidi e danno alle mucose;
• gonfiore;
• gas in eccesso, causato dai gas prodotti dalla fermentazione dei carboidrati.

La terapia antibiotica va messa in atto, non per eradicare la flora batterica ma per modificarla in modo da ottenere un miglioramento della sintomatologia. A causa della natura polimicrobica della flora intestinale, sono necessari antibiotici ad ampio spettro per coprire tutti i batteri aerobi e anaerobi.

Il trattamento della SIBO si basa quindi sull'assunzione, per 10-14 giorni, per via orale, di uno o due dei seguenti antibiotici:

• Amoxicillina/acido clavulanico 500 mg 3 volte/die;
• Cefalexina 250 mg 4 volte/die;
• trimetoprim/sulfametossazolo 160 mg/800 mg due volte/die;
• Metronidazolo da 250 a 500 mg 3 o 4 volte/die;
• Rifaximina 550 mg 3 volte al giorno.

Questo trattamento antibiotico ad ampio spettro può essere ciclico o addirittura modificato, se i sintomi tendono a ricomparire.

Allo stesso tempo, devono essere eliminati i fattori che favoriscono la proliferazione batterica (anomalie anatomiche e funzionali) e si raccomanda una modifica della dieta. Infatti, i batteri in eccesso metabolizzano principalmente i carboidrati nel lume intestinale piuttosto che i lipidi, si consiglia una dieta ricca di grassi e povera di fibre e carboidrati – priva di lattosio. Anche le carenze vitaminiche, in particolare la vitamina B12, devono essere corrette.