Gli psicologi hanno tratto una conclusione inaspettata: a volte è utile pensare al male. Immagina che presto perderai qualcosa di buono, di prezioso, qualcosa a cui tieni. La perdita immaginata ti aiuterà ad apprezzare ciò che hai e a diventare più felice.
L'ultimo pezzo, l'ultimo capitolo, l'ultimo incontro, l'ultimo bacio: tutto nella vita finisce un giorno. Dire addio è triste, ma spesso è la separazione che porta chiarezza nella nostra vita e sottolinea il buono che c'è in essa.
Un gruppo di psicologi guidati da Christine Leiaus dell'Università della California ha condotto un esperimento. Lo studio è durato un mese. I soggetti, studenti del primo anno, sono stati divisi in due gruppi. Un gruppo ha vissuto questo mese come se fosse l'ultimo mese della sua vita da studente. Hanno attirato l'attenzione su luoghi e persone che avrebbero sentito la mancanza. Il secondo gruppo era il gruppo di controllo: gli studenti vivevano come al solito.
Prima e dopo l'esperimento, gli studenti hanno compilato questionari che valutavano il loro benessere psicologico e la soddisfazione dei bisogni psicologici di base: quanto si sentivano liberi, forti e vicini agli altri. I partecipanti che immaginavano la loro imminente partenza avevano maggiori indicatori di benessere psicologico. La prospettiva di laurearsi non li turbava, anzi, arricchiva la vita. Gli studenti immaginavano che il loro tempo fosse limitato. Questo li ha incoraggiati a vivere nel presente e divertirsi di più.
Perché non usarlo come stratagemma: immaginate il momento in cui tutto sarà finito per diventare più felici? Questo è ciò che ci dà l'aspettativa di separazione e perdita.
Viviamo nel presente
La professoressa di psicologia della Stanford University Laura Carstensen ha sviluppato la teoria della selettività socio-emotiva, che studia l'impatto della percezione del tempo su obiettivi e relazioni. Percependo il tempo come una risorsa illimitata, tendiamo ad ampliare le nostre conoscenze e contatti. Andiamo a lezione, partecipiamo a numerosi eventi, acquisiamo nuove competenze. Tali azioni sono investimenti nel futuro, spesso associati al superamento delle difficoltà.
Rendendosi conto della finitezza del tempo, le persone iniziano a cercare un significato nella vita e modi per ottenere soddisfazione.
Quando capiamo che il tempo è limitato, scegliamo attività che danno piacere e sono importanti per noi in questo momento: divertirci con i nostri migliori amici o gustare il nostro cibo preferito. Rendendosi conto della finitezza del tempo, le persone iniziano a cercare un significato nella vita e modi per ottenere soddisfazione. L'aspettativa di perdita ci spinge in attività che portano felicità qui e ora.
Ci avviciniamo agli altri
Uno degli studi di Laura Carstensen ha coinvolto 400 californiani. I soggetti sono stati divisi in tre gruppi: i giovani, le persone di mezza età e le generazioni più anziane. Ai partecipanti è stato chiesto chi avrebbero voluto incontrare durante la loro mezz'ora libera: un familiare, una nuova conoscenza o l'autore di un libro che hanno letto.
Il tempo trascorso con la famiglia ci aiuta a stare meglio. Potrebbe non avere un elemento di novità, ma di solito è un'esperienza piacevole. Incontrare una nuova conoscenza o un autore di libri offre un'opportunità di crescita e sviluppo.
In circostanze normali, il 65% dei giovani sceglie di incontrare un autore e il 65% degli anziani sceglie di trascorrere del tempo con le proprie famiglie. Quando ai partecipanti è stato chiesto di immaginare di trasferirsi in un'altra parte del Paese in un paio di settimane, l'80% dei giovani ha deciso di incontrare un familiare. Ciò conferma la teoria di Carstensen: l'anticipazione di una rottura ci costringe a ridefinire le priorità.
Lasciamo andare il passato
Secondo la teoria di Carstensen, la nostra felicità nel presente compete con i benefici che potremmo ricevere in futuro, ad esempio, da nuove conoscenze o connessioni. Ma non bisogna dimenticare gli investimenti fatti in passato.
Forse hai avuto la possibilità di comunicare con un amico che ha smesso da tempo di essere piacevole con te, semplicemente perché lo conosci a scuola. O forse sei riluttante a cambiare professione perché ti dispiace per l'educazione che hai ricevuto. Quindi, la realizzazione della fine imminente aiuta a mettere ogni cosa al suo posto.
Nel 2014, un gruppo di scienziati guidato da Jonel Straw ha condotto una serie di esperimenti. Ai giovani è stato chiesto di immaginare di non avere molto da vivere. Questo li ha resi meno preoccupati per il «costo irrecuperabile» di tempo e denaro. La felicità nel presente si è rivelata più importante per loro. Il gruppo di controllo era impostato in modo diverso: ad esempio, era più probabile che si fermassero a guardare un brutto film perché pagavano il biglietto.
Considerando il tempo come una risorsa limitata, non vogliamo sprecarlo in sciocchezze. I pensieri sulle perdite e le separazioni future ci aiutano a sintonizzarci con il presente. Naturalmente, gli esperimenti in questione hanno permesso ai partecipanti di beneficiare di rotture immaginarie senza provare l'amarezza delle perdite reali. Eppure, sul letto di morte, le persone spesso rimpiangono di aver lavorato troppo e di aver comunicato troppo poco con i propri cari.
Quindi ricorda: tutte le cose belle finiscono. Apprezzare il reale.