La fenilchetonuria è una malattia caratterizzata dalla non assimilazione (o non metabolizzazione) della fenilalanina.

La fenilalanina è un amminoacido essenziale con un ruolo fondamentale nel sistema nervoso stimolando la ghiandola tiroidea. È anche uno stimolante intellettuale. Questo amminoacido non è sintetizzato dall'organismo e deve quindi essere fornito by cibo. La fenilalanina è infatti uno dei costituenti di tutti gli alimenti ricchi di proteine ​​di origine animale e vegetale: carne, pesce, uova, soia, latte, formaggi, ecc.

Si tratta di una rara malattia genetica ed ereditaria che colpisce sia le ragazze che i ragazzi, senza particolare preponderanza.

Se la malattia non viene rilevata molto presto per un trattamento rapido, può verificarsi un accumulo di questa sostanza nell'organismo e in particolare nel sistema nervoso. Troppa fenilalanina nel cervello in via di sviluppo è tossica.

La fenilalanina in eccesso presente nell'organismo viene evacuata dal sistema renale e quindi trovata nelle urine del paziente, sotto forma di fenilchetoni. (2)

In Francia, un test di screening della fenilalanina è sistematico alla nascita: il test di Guthrie.

La prevalenza (numero di persone con la malattia in una popolazione in un dato momento), dipende dal paese interessato e può variare tra 1/25 e 000/1.

In Francia, la prevalenza della fenilchetonuria è 1 / 17. (000)

Questa malattia viene trattata con una dieta povera di proteine ​​per ridurre il livello di fenilalanina nel corpo del paziente e limitare i danni cerebrali.

Il trattamento precoce della malattia di solito impedisce lo sviluppo dei sintomi.

Inoltre, il trattamento tardivo che porta ad un accumulo di questa molecola nel cervello ha particolari conseguenze: (3)

- difficoltà di apprendimento;

– disturbi comportamentali;

– disturbi epilettici;

– eczema.

Tre forme della malattia sono state dimostrate dopo gli esami del sangue alla nascita: (2)

– fenilchetonuria tipica: con fenilalaninemia (livello di fenilalanina nel sangue) maggiore di 20 mg/dl (o 1 μmol/l);

– fenilchetonuria atipica: con un livello compreso tra 10 e 20 mg/dl (o 600-1 µmol/l);

– Iperfenilalaninemia moderata permanente (HMP) dove la fenilalaninemia è inferiore a 10 mg/dl (o 600 μmol/l). Questa forma della malattia non è grave e richiede solo un semplice monitoraggio per evitare qualsiasi aggravamento.

Lo screening sistematico alla nascita consente, nella maggior parte dei casi, di limitare la comparsa dei sintomi tipici della malattia.

Il trattamento della malattia si basa su una dieta povera di proteine ​​e il monitoraggio della fenilalaninemia aiuta anche a prevenire l'accumulo di fenilalanina nell'organismo e in particolare nel cervello. (2)

Nel caso in cui la diagnosi neonatale non venga fatta, i sintomi della fenilchetonuria compaiono subito dopo la nascita e possono essere più o meno gravi a seconda della forma della malattia.

Questi sintomi sono caratterizzati da:

– un ritardo nello sviluppo mentale del bambino;

– un ritardo nella crescita;

– microcefalia (dimensioni anormalmente piccole del cranio);

– convulsioni e tremori;

- eczema;

– vomito;

– disturbi comportamentali (iperattività);

– disturbi motori.

Nel caso dell'iperfenilalaninemia, sono possibili mutazioni nel gene che codifica per un cofattore di conversione della fenilalanina in tirosina (cofattore BHA). Questi disturbi nella produzione di tirosina portano a:

- pelle chiara;

- capelli biondi.

La fenilalanina è una malattia genetica ereditaria. Risulta in ereditarietà autosomica recessiva. Questa modalità di trasmissione riguarda un autosoma (cromosoma non sessuale) e la recessività comporta la necessità per il soggetto di avere due copie dell'allele mutato per sviluppare il fenotipo malato. (4)

L'origine della malattia è la mutazione del gene PAH (12q22-q24.2). Questo gene codifica per un enzima che permette l'idrolisi (distruzione di una sostanza da parte dell'acqua): la fenilalanina idrossilasi.

Il gene mutato si traduce quindi in una riduzione dell'attività della fenilalanina idrossilasi e quindi la fenilalanina del cibo non viene elaborata efficacemente dall'organismo. Il livello di questo amminoacido nel sangue del soggetto affetto risulta quindi aumentato. In seguito all'aumento di questa quantità di fenilalanina nell'organismo, il suo stoccaggio avverrà in diversi organi e/o tessuti, in particolare nel cervello. (4)

Altre mutazioni sono state dimostrate nella relazione con la malattia. Si tratta di modificazioni a livello dei geni che codificano per BHA (cofattore di conversione della fenilalanina in tirosina) e riguardano in particolare la forma di iperfenilalaninemia. (1)

I fattori di rischio associati alla malattia sono genetici. Infatti, la trasmissione di questa malattia avviene attraverso un trasferimento autosomico recessivo. O che la presenza dei due alleli mutati per il gene debba essere presente nell'individuo per sviluppare la malattia.

In questo senso, ogni genitore dell'individuo malato deve avere una copia del gene mutato. Poiché è una forma recessiva, i genitori con una sola copia del gene mutato non mostrano sintomi della malattia. Tuttavia, sono tenuti, fino al 50% ciascuno, a trasmettere ciascuno un gene mutato alla prole. Se il padre e la madre del bambino trasmettono ciascuno un gene mutato, il soggetto avrà quindi i due alleli mutati e svilupperà quindi il fenotipo malato. (4)

La diagnosi di fenilchetonuria viene effettuata principalmente attraverso il programma di screening alla nascita: screening neonatale sistematico. Questo è il test di Guthrie.

 Questo test è considerato positivo se il livello di fenilalanina nel sangue è maggiore di 3 mg/dl (o 180 µmol/l). Nel contesto dell'eccessiva fenilalaninemia, viene eseguito un secondo esame del sangue in un centro specializzato per confermare o meno la presenza di fenilchetonuria. Se il livello di fenilalanina è ancora maggiore di 3 mg/dl durante il secondo dosaggio e non è stata identificata altra malattia eventualmente responsabile, viene posta la diagnosi. (2)

La diagnosi di questa malattia va distinta da quella di deficit di BH4. Quest'ultima, infatti, è particolarmente caratteristica dell'iperfenilalaninemia e richiede solo un semplice monitoraggio. Mentre l'accertamento della presenza di fenilchetonuria nel soggetto richiede un trattamento particolare e una dieta ipoproteica. (1)

Il trattamento primario per la fenilchetonuria è quindi una dieta povera di fenilalanina, cioè una riduzione dell'apporto proteico nella dieta. Questa dieta a basso contenuto proteico deve essere attuata non appena viene eseguito lo screening neonatale. Deve essere seguito per tutta la vita e può essere più o meno rigoroso a seconda del soggetto e della forma della malattia. (2)

Oltre a questa dieta impoverita di fenilalanina, al paziente può essere prescritta la sapropterina dicloridrato in modo che la sua dieta sia meno rigida, o anche che la sua dieta rimanga normale. (2)

Inoltre, possono essere consigliati integratori alimentari ricchi di aminoacidi (esclusa la fenilalanina), vitamine e minerali al fine di ripristinare eventuali squilibri di tali apporti dovuti a questa dieta. (3)

Il consumo di aspartame (dolcificante artificiale utilizzato in molti prodotti come bevande industriali, preparati alimentari, ecc.) dovrebbe essere assolutamente evitato per le persone con fenilchetonuria. Infatti, una volta assorbito, l'aspartame si trasforma nell'organismo in fenilalanina. In questo senso, aumenta il rischio di accumulo di questa molecola nell'organismo e rischia di essere tossico per il soggetto malato. L'aspartame è presente anche in molti farmaci, è necessaria un'attenzione speciale da parte dei pazienti quando si assumono determinati farmaci.

In termini di prevenzione, poiché la trasmissione della malattia è ereditaria, le famiglie colpite dalla malattia possono ottenere aiuto e consulenza genetica.

La prognosi è variabile a seconda del paziente e della forma della malattia.